De Verenigde Staten zijn een grote speler in de wereldwijde AGF-sector. Enorme bedrijven verwerken er dagelijks gigantische hoeveelheden groente en fruit. Toch maakte de coronapandemie duidelijk hoe kwetsbaar dat systeem is. Verstoringen in de keten leidden tot verspilling, kwaliteitsverlies en voedseltekorten. Politieke veranderingen, aanhoudende droogte en extreme weersomstandigheden maken het er niet beter op. Grootschalige land- en tuinbouw werkt voor de massa, maar de behoefte aan lokaal geteeld voedsel is onmiskenbaar. Steeds meer consumenten willen weten waar hun eten vandaan komt en zoeken direct contact met telers. Als antwoord daarop ontstaat er een nieuw model: kleine, intieme indoor farms die de band tussen buurt en voedsel herstellen.
© Local Leaf Farm
Een gezondere Chipotle
In een voormalig winkelpand in het centrum van Highland Park, Illinois, is Local Leaf Farm gevestigd. Dit indoor hydrocultuurproject wil de relatie tussen consument en voedsel opnieuw vormgeven. De farm is opgezet vanuit de gedachte dat ze deel uitmaakt van de buurt. Het doel: superverse, voedzame groenten, microgroenten en bloemen aanbieden in een open, gastvrije omgeving.
Daniel Cohen, werktuigbouwkundig ingenieur, droomde van een stadsfarm die echt geworteld is in de gemeenschap. Een plek waar mensen lokaal groente en fruit kunnen kopen en kennismaken met een breed aanbod van gezonde producten. Met twintig jaar ervaring in het ontwerpen van commerciële en industriële gebouwsystemen geloofde hij dat zijn idee echt iets kon veranderen in de manier waarop mensen met hun voedsel omgaan.
"Het is helemaal doorgeschoten," zegt Cohen. "Mensen weten niet meer hoe echt voedsel eruitziet of waar het vandaan komt. Ik wilde een volledig transparante kweekruimte midden in de stad bouwen, om dat weer enigszins in balans te brengen."
Local Leaf Farm, gevestigd op Greenbay Road 1849 in het voorstedelijke Highland Park, bevindt zich in het pand van de vroegere Chipotle-vestiging. Elke vierkante meter is bewust ingezet. Verticale torens worden gebruikt voor eetbare bloemen en kruiden zoals koriander en basilicum, die wat hoogte nodig hebben voor de beste opbrengst. Sla groeit in zogenoemde deep water culture-systemen (DWC), waarbij zowel de vraag als de resultaten de verwachtingen overtreffen, aldus Daniel.
© Local Leaf Farm
De overige rekken staan vol microgroenten: momenteel zijn er dertig soorten in productie. Denk aan wasabi, meloen, wortel, broccoli, zonnebloem en mosterd. De bestverkochte blends zijn de Vitality Blend en de MicroGiant Blend, die laatste vernoemd naar de mascotte van de Highland Park High School, ook Daniels eigen middelbare school. Elke blend combineert tien smakelijke soorten. Daarnaast worden er dertien soorten sla dagelijks geoogst. De eetbare bloemen zijn bijzonder populair bij privéchefs, restaurants en bakkers, maar ook bij gewone klanten.
"De DWC werkt verrassend goed voor groene sla", zegt Daniel. "Dat was de belangrijkste reden waarom we daarvoor kozen. De sla deed het heel goed in dat systeem."
Binnenstappen en proeven
Met de slogan "Voedzaam. Lekker. Lokaal." wil Local Leaf Farm elke dag waarmaken wat het belooft. Een gewone klant kan gewoon binnenlopen en wordt ontvangen alsof hij bij iemand thuis op bezoek is. Daniel en zijn vrouw Stefanie, medeoprichter van Local Leaf Farm, willen dat bezoekers zich welkom voelen en meteen nieuwsgierig worden. Iedereen is welkom voor een gratis rondleiding, inclusief proefjes van vers geoogste producten. Bezoekers horen ook over de komende evenementen, zoals de driemaandelijkse MicroGreen Mingle, waarbij vaak wordt samengewerkt met andere lokale ondernemers in de buurt.
© Local Leaf Farm
De klant staat centraal, zeker als het gaat om schoolbezoeken. Als voormalig lerares vindt Stefanie het geweldig om bij te dragen aan de ontwikkeling en het kritisch denken van de volgende generatie. Na een recent schoolbezoek kwamen veel ouders zelf ook een kijkje nemen bij Local Leaf Farm, om meer te leren over de teelt en de producten te proeven.
© Local Leaf Farm
Om een hechte gemeenschap te bouwen en klanten aan zich te binden, startte Local Leaf Farm een abonnementsdienst met wekelijkse kortingen en gratis bezorging. Daarnaast levert het bedrijf basilicum, bloemen en microgroenten aan een aantal restaurants in Chicago. Ook wordt er samengewerkt met privéchefs, cateringbedrijven, countryclub, voedingsdeskundigen, gezondheids- en fitnesscentra en tuinclubs. Opvallend: Local Leaf Farm is toegelaten tot zeven weekmarkten in de omgeving, waarvan de meeste in juni 2026 van start gaan.
Alles onder controle houden
Zo'n farm runnen met zoveel verschillende gewassen onder één dak is geen sinecure. Daniel is dankbaar voor iedereen die heeft meegebouwd aan de farm, letterlijk en figuurlijk, waaronder een teeltmanager en een aantal toegewijde deeltijdmedewerkers. Hij wilde de farm kostenefficiënt opzetten, maar wist ook dat dagelijkse precisie vraagt om een betrouwbare infrastructuur die nooit hapert. Daar komt Agrowtek in beeld.
© Local Leaf Farm
Daniel koos voor het besturingssysteem van Agrowtek na een grondige vergelijking van beschikbare systemen. Betrouwbaarheid woog zwaarder dan vernieuwing. In een bedrijf waar één afwijkende parameter direct gevolgen heeft voor de dagoogst én de klanten, is er simpelweg geen ruimte voor fouten.
"Agrowtek is veel betrouwbaarder dan sommige andere systemen voor vertical farming", zegt Daniel. "De precisie, de nauwkeurigheid, de kwaliteit van de onderdelen: alles heeft een doel en het werkt intuïtief. Het instellen vond ik eigenlijk heel leuk. Het zijn allemaal verschillende tools, en Agrowtek maakt het mogelijk om ze zo efficiënt mogelijk in te zetten."
Ook de dataopslag en historische logging zijn waardevol gebleken nu de vertical farm haar werkwijze verder aanscherpt. Er wordt momenteel een tweede kweekruimte ingericht. De gedetailleerde gegevens van de eerste ruimte, inclusief de omstandigheden waaronder geteeld werd, vormen een solide basis voor die uitbreiding.
De volgende stap is het afwerken van de tweede ruimte, het verfijnen van de standaardprocedures en het uitbouwen van het verkoopnetwerk. Pas daarna wordt nagedacht over eventuele nieuwe locaties.
Het open model, waarbij voedsel wordt geteeld in het zicht van iedereen, door mensen die betrokken zijn bij de buurt, is wat Daniel eerst goed wil neerzetten. "De droom is om op verschillende plekken in het land vestigingen te openen en dit model te herhalen in gebieden waar vers voedsel moeilijk te krijgen is", legt hij uit. "Maar eerst moeten we een duidelijk pad bewandelen om te begrijpen welke richting we op willen. Het draait echt om passie en aandacht."
© Local Leaf Farm
Voor meer informatie:
Local Leaf Farm
www.localleaffarm.com
Agrowtek
© Agrowtek
3365 Gateway Rd, Brookfield, WI 53045
Telefoon: +1 847 380 3009
[email protected]
agrowtek.com
