Mislukt woningbouwproject leidt tot teelt in zeecontainers

In de Verenigde Staten, in de regio rond Denver (Colorado), ontstond FarmBox Foods vanuit een onverwachte invalshoek: een mislukt woningbouwconcept met zeecontainers. Jason Brown, medeoprichter van het bedrijf, werkte aanvankelijk aan een project voor betaalbare huisvesting in containers, gecombineerd met buitentuinen in de vorm van verticaal geïntegreerde, voedselveilige teeltsystemen. Door vertragingen in de bouw en vergunningsprocedures liep het project vast. "Toen we begonnen, beseften we dat het jaren zou duren voordat we echt konden starten," zegt hij. "Dus besloten we: laten we de teelt gewoon ín de container bouwen."

Enkele dagen later bestelde hij een zeecontainer en begon hij met de ontwikkeling van een eerste prototype.

© FarmBox Foods

Dat was in 2017. Jason had al jaren ervaring in de bouwsector en realiseerde grootschalige teeltruimtes in de regio Denver. Daarnaast had hij een achtergrond in de biologie, die hij aanvankelijk niet direct toepaste. "Ik kreeg op dat moment een kind," zegt hij. "Met biologie alleen kon ik de rekeningen niet betalen." Toch bleek die kennis later van grote waarde bij de ontwikkeling van gecontroleerde teeltsystemen.

FarmBox Foods werkt met voorgeïsoleerde zeecontainers die worden uitgerust met op maat gemaakte, verticale teeltsystemen en speciaal ontworpen elektrische installaties. De units worden geleverd aan klanten in uiteenlopende sectoren. "Niets is standaard," legt Jason uit. "Het teeltsysteem is volledig afgestemd op de afmetingen van de container, en dat geldt ook voor de elektrische infrastructuur."

Al in een vroeg stadium lag de focus op efficiëntie, een cruciale factor binnen de CEA. "In de slateelt is de verkoopprijs beperkt," zegt hij. "Als je maandelijks duizend euro aan elektriciteit kwijt bent, is het niet rendabel." Het resultaat is een systeem met een gemiddeld energieverbruik van circa 190 kWh per dag. "Dat is voor ons een belangrijk voordeel." Volgens Jason werd die efficiëntiebenadering minder gestimuleerd binnen de cannabissector, waar investeringen lange tijd minder kritisch werden afgewogen.

Besturing en automatisering
Voor de klimaatregeling en automatisering begon Jason vanaf nul. Hij deed uitgebreid onderzoek, bezocht bedrijven en legde contact met leveranciers. In de beginfase van de sector bleek het lastig om partners te vinden die zich richtten op voedselproductie in containers in plaats van cannabis. "De cannabissector had daar weinig interesse in," zegt hij. "Als je geen cannabis teelt, vonden ze het niet interessant."

Uiteindelijk kwam hij in contact met Agrowtek, een leverancier van besturingssystemen. "Wat mij direct aansprak, was de manier waarop hun hardware en software op elkaar waren afgestemd," zegt hij. In 2018 bezocht hij het bedrijf in Chicago en startte de samenwerking. "Sindsdien hebben we goede ervaringen: weinig storingen, goede ondersteuning en betrouwbare producten."

De samenwerking werkte in twee richtingen. FarmBox testte de systemen onder omstandigheden die niet standaard waren. "We hebben hun apparatuur flink op de proef gesteld," zegt Jason. "We belden regelmatig met vragen over toepassingen die zij nog niet eerder hadden gezien."

Volgens Mike van Agrowtek heeft de samenwerking geleid tot verdere innovatie: "FarmBox ontwikkelt zowel teelttoepassingen als technologie binnen de vertical farming. Hun inzet om de voedselketen te verbeteren en efficiëntie te verhogen, onderstreept de kracht van hun team."

Breder dan alleen rendement
Het productaanbod is inmiddels uitgebreid. Naast bladgewassen worden containers ook ingezet voor de teelt van paddenstoelen. "De marges zijn aantrekkelijk en een unit produceert ongeveer 150 kg per week," aldus Jason. Daarnaast worden systemen toegepast voor voederproductie en microgroenten.

Elke levering gaat gepaard met een jaar ondersteuning na installatie. "We werken vaak met klanten zonder agrarische achtergrond," zegt Chris Michlewicz, verantwoordelijk voor de communicatie binnen het bedrijf.

© FarmBox Foods

Volgens Jason is ook de levensduur van de systemen een belangrijk kenmerk. Het eerste prototype uit 2018 is meerdere keren verplaatst en nog steeds operationeel. "Geen van onze geleverde installaties is buiten gebruik gesteld," stelt hij.

© FarmBox Foods

De containers worden wereldwijd ingezet, onder meer in het Caribisch gebied en in Canada, evenals in regio's waar de toegang tot verse producten beperkt is. "In gebieden met beperkte voedselvoorziening wordt de drempel om met deze systemen te werken ineens een stuk lager," zegt Chris. Hij wijst erop dat een container bij een school 20 tot 25 jaar kan functioneren. "Elke leerling die ermee werkt, draagt bij aan het rendement," besluit hij.

FarmBox Foods
www.farmboxfoods.com