"Er is wereldwijd een transitie gaande als het gaat om arbeid, wat ook verklaart waarom mensen niet meer in kassen willen werken. Dit is een maatschappelijke transitie waarbij onderwijs, machines en robots een rol spelen. Wij zijn er trots op deel uit te maken van deze transitie," zegt Dror Erez van Automato Robotics.
Het doel van het bedrijf is om robotarbeid beschikbaar te maken voor telers. Door zich te richten op moderne kassen met meerdere tunnels, hopen ze hun oogstoplossing sneller op de markt te kunnen brengen. Dit is van cruciaal belang, aangezien de druk op de arbeidsmarkt hoog is.
Autonoom of zo min mogelijk arbeid?
"Een volledig autonome kas lijkt mooi, maar we denken niet dat het in de nabije toekomst realiteit zal zijn. Zelfs voor een robotoogstmachine heb je nog iemand nodig die er toezicht op houdt. Met andere woorden, er zal altijd behoefte blijven aan menselijke arbeid. Dit weerspiegelt ook de transitie die wereldwijd aan de gang is, denken wij. Mensen willen niet meer het zware werk doen dat in kassen wordt gedaan. Wij willen ze helpen machineoperator te worden," legt Dror uit. "We proberen het werk in de kas te minimaliseren en tegelijkertijd de kas een betere plek te maken om in te werken. Dat is ons belangrijkste doel en niet zozeer het volledig autonoom maken van de kas."
Het bedrijf ontwikkelde een robotplatform dat off-road kan rijden in passieve (onverwarmde) kassen, een markt die volgens Dror de glastuinbouw domineert (85% van het areaal) en overal ter wereld met soortgelijke uitdagingen te maken heeft. "Of het nu Spanje, Mexico of andere landen is, het tekort aan arbeidskrachten wordt overal groter."
Het robotplatform heeft verschillende mogelijkheden: in kaart brengen, zelf rijden in de paden en in het middenpad. "Het weet hoe het in de kas moet werken. Hij blijft dag en nacht actief en kan verschillende ladingen vervoeren, waardoor de teler zijn bedrijf kan stroomlijnen en de arbeidsmoeilijkheden kan verminderen."
Montagemogelijkheden
Op dit robotplatform kunnen verschillende oplossingen worden gemonteerd: een sproei-oplossing, een bestuivingsoplossing of, inderdaad, hun oogstrobot. "Het ontwikkelen van zo'n robot is een hele reis," zegt Dror. "Een robot die veilig tomaten verzamelt en ze in dozen lost, is een project van de lange adem. In eerste instantie hadden we een prototype, waarvan we de armen, camera's en algoritmen hebben verbeterd. Daarna mochten we het op ons autonome platform zetten en begonnen we met een oogstproef in Israël, waarna we de volgende testfase ingingen: een oogstproef in een commerciële kas in Spanje."
Als onderdeel van het H2020 Agrobofood-programma, inclusief een subsidie en territoriale ondersteuning (door DIH Tecnova), voerde het bedrijf een succesvolle oogstpilot uit in Spanje in de kassen van een van een grote praktijkteler in Zuid-Spanje: Perichan. "Perichan is een voorbeeld van een particulier, grootschalig tomatenteeltbedrijf. Arbeid is een grote uitdaging voor hen, aangezien de lonen omhoog gaan terwijl er minder arbeiders beschikbaar zijn, net als overal ter wereld. Alles wat hen kan helpen het gebrek aan arbeidskrachten op te vangen, wordt zeer op prijs gesteld. En bovendien zijn ze een geweldige partner."
Stap voor stap proces
En hoe is het gegaan? "We doen dit proces stap voor stap," vertelt Dror vanuit zijn huis in Spanje, waar hij eerder dit jaar naartoe verhuisde om bij elke proef op de eerste rij te zitten. "Om de robot commercieel interessant te maken, moeten we de pluksnelheid versnellen en de trefkans verbeteren: een tomaat moet ook geplukt worden als hij gedeeltelijk bedekt is of als hij dicht bij de draad zit."
Aanvankelijk wilden ze robots maken waarvoor de telers hun installaties niet hoefden te moderniseren of te veranderen, legt hij uit. "Er zijn hier traditionele en nieuwere kassen waar de stengels niet over de draad worden gevouwen en dus de vruchten niet bedekken. Traditionele kassen zijn veel gecompliceerder omdat de omgeving veel meer een jungle is. Wij zijn onze experimenten in de traditionele kassen begonnen, maar ons volgende experiment zal in een modernere multi-tunnel faciliteit plaatsvinden."
Het zal hen in staat stellen de ontwikkelingsfase te versnellen. "En we zien dat er in Spanje een proces gaande is van vervanging van traditionele kassen door nieuwe, multi-tunnel kassen, een proces dat ook door de regering wordt gesteund. Deze ontwikkeling is aan de gang en vindt over de hele wereld plaats, daarom hebben we besloten een product voor multi-tunnelkassen eerder op de markt te brengen dan voor traditionele kassen."
Bestuivingsrobot
Bovendien zit er nog meer in de pijplijn. Omdat het autonome platform voor meerdere oplossingen kan worden gebruikt, kon Automato Robotics ook de bestuivingsrobot Arugga aan hun platform toevoegen. "In tegenstelling tot onze andere producten, is deze ontworpen voor verwarmde, actieve kassen en we werken samen met Arugga om het aan te passen aan passieve kassen met behulp van ons autonome platform. Dit wordt een nieuwe route voor ons en zeker een interessante, want we zijn altijd op zoek naar meer waarde voor de teler," aldus Dror.
Tegelijkertijd blijft het verminderen van de benodigde arbeid in passieve kassen boven aan hun lijst staan. "We geloven in de toekomst van robotisch oogsten en zullen het verder blijven ontwikkelen. Toch is de noodzaak om de arbeidsbehoefte in kassen te verminderen dringend, dus richten we ons ook op andere oplossingen om dit aan te pakken. De autonome spuitmachine is bijvoorbeeld een zeer gewenste toepassing voor telers en we hopen deze binnen enkele maanden te introduceren."
Voor meer informatie:
Automato Robotics
17 Yahalom Street
Beit Yehoshua
4059100
+972 547684989
www.automatorobotics.com