Tholen - Paul Stoffels begon in 1996 met het telen van trostomaten. "De jaren '94 en '95 waren echte rampjaren voor de tomatenproductie. Er was sprake van een tomatencrisis. Toen ik startte met mijn teeltbedrijf, was tros bijna iets 'nieuws'. In België was men meer bekend met de losse tomaten en vleestomaten. Ons eerste jaar was echter succesvol. Na een aantal jaren werd tros eveneens een bulkproduct en wilden we ons meer onderscheiden. Het werd een interessante zoektocht en nog steeds blijven we ons ontwikkelen", vertellen Paul en Stoffels en zijn vrouw Petra Veldman. 
Een aantal exclusief in België
"Vandaag de dag hebben we een assortiment speciale tomaten, waarvan een aantal exclusief in België. Een voorbeeld hiervan is de Sunstream met uitzonderlijk goede smaak. In 2003/2004 hadden we de eerste productie van deze variëteit. Vanaf toen zijn we stap voor stap verder gegroeid. We proberen nieuwe rassen altijd eerst uit op een klein areaal en als we zeker weten dat het aanslaat op de markt, komt er pas meer productie", legt Paul uit. In 2007 hadden we in totaal een areaal van zeven hectare en dat is momenteel uitgegroeid naar ruim tien hectare." De klassieke tomaten hadden vorig jaar een slechte prijsvorming. "Dit jaar hebben veel telers voor speciale tomaten gekozen, waardoor dit areaal sterk is gegroeid en het moeilijker wordt een goede prijs te behalen."
"Summersun: zoeter dan de meeste rode cherrytomaatjes"
"Een ander tomatenras waarvoor we in België exclusiviteit hebben, is de Summersun, het gele cherrytomaatje. Bij de introductie van dit ras hebben we onszelf moeten bewijzen, omdat er al veel gele minitomaatjes in de markt waren, waarvan de smaak erg tegenviel. Wij toonden aan dat de Summersun zoeter was dan de meeste rode cherrytomaatjes. Het succes begon dus met vallen en opstaan, maar we hebben de consument kunnen overtuigen. De laatste variëteit, waarmee we samen met twee anderen de enige telers in België zijn, is de Juanita." Petra en Paul benadrukken dat alles valt of staat met de smaak. Om het product te introduceren, levert Stoffels bij nieuwe producten 'grijppotten' mee . Hierdoor kan de consument eerst proeven." De producten vallen allen onder het Flandria-kwaliteitslabel.
De producten worden afgezet via Veiling Hoogstraten. Volgens Paul is het grote voordeel van het Belgische veilsysteem het gezamenlijke aanbod. "Toch vergt ons type product ook een andere benadering. We moeten niet alleen de producten aanbieden, maar ook actief promoten." Tot vorig jaar werd zo'n 70% van de producten in België afgezet, maar Stoffels is van plan om meer internationaal te gaan werken. "Momenteel gaat er al een deel naar Engeland, Frankrijk, Scandinavische landen, Canada en Dubai."
"Tomabox: Groot succes"
Op de vraag of sommige succesvolle rassen ook wel minder populair worden in de loop der jaren, antwoordt Paul dat alles voorzichtig wordt opgestart. "De Sunstream bijvoorbeeld telen we nu zo'n acht jaar en het volume stijgt nog alle jaren." Petra vertelt dat ze in de beginfase van een ras ook meerdere malen teleurgesteld zijn. "Zelf vonden we het dan een fantastisch product, maar het werd niet goed opgenomen door de markt. Dan komt de vraag: gaan we verder of stoppen we ermee? Een voorbeeld is de Juanita, die in het begin moeilijk aansloeg. We hebben er toen voor gekozen om deze in tijden van overvloed aan te bieden in een grotere volume verpakking (vergelijkbaar met de kleine mandarijnenkistjes). De Tomabox werd een groot succes en ook door de enthousiaste verpakking trekt het moeders met kinderen aan."
Het onderdeel marketing wordt voornamelijk uitgevoerd door Petra. "Vooral van mijn kinderen kan ik veel leren", zegt ze lachend. "De beste ideeën komen vaak als we gezellig met z'n allen aan de keukentafel zitten. Achter de producten zit vaak een heel verhaal. We zoeken eerst uit wie op ons product zit te wachten en geven antwoord op de marktvraag."
"Gezondheid, duurzaamheid en respect voor mens en milieu zijn belangrijke pijlers voor Stoffels. Maatschappelijk verantwoord ondernemen wordt geïntegreerd in alle bedrijfsprocessen. Alle tomaten worden op een ecologisch verantwoorde manier geproduceerd met een maximale inzet van biologische bestrijding, drainwaterrecyclage, het gebruik van organisch substraat en milieuvriendelijke energie. De hoge energieprijzen en de maatschappelijke discussie over energiegebruik hebben ertoe geleid dat wij als één van de eerste tomatenbedrijven in België voor onze energievoorziening zijn overgeschakeld naar warmtekrachtkoppeling (WKK). In onze bedrijfsfilosofie willen we het idee duurzaamheid doortrekken tot op het niveau van onze medewerkers. Allochtonen, mensen met een handicap en 50 plussers worden bij ons beoordeeld op basis van hun vaardigheden en capaciteiten en niet veroordeeld omwille van hun afkomst, handicap of leeftijd. Hiervoor hebben we onlangs de diversiteitsprijs ontvangen."
Innovatie als rode draad door het bedrijf
Paul en Petra zien de toekomst positief tegemoet."Het blijft spannend. Elk jaar zijn er weer nieuwe ontwikkelingen en het is nooit vanzelfsprekend. Iemand zei eens tegen ons: "Van het begin tot eind laten jullie innovatie als een rode draad door het bedrijf lopen. Dat is de kracht van Stoffels! We proberen de komende jaren onze pijlers vast te houden en verder uit te werken. Dit niet alleen in België, maar ook in het buitenland."Voor meer informatie:
Paul Stoffels
Petra Veldman
BVBA Stoffels
Kleine Gammel 61
2310 Rijkevorsel
T +32(0)3 314 24 48
F +32(0)3 314 17 09
[email protected]
www.stoffels-tomaten.be
