De Schepper heet ons warm welkom op zijn kleine tuin in het Belgische plaatsje Nevele, tien kilometer ten westen van de grote stad Gent. “Het lijkt misschien allemaal wat verouderd en behelpen, maar dat zie ik juist als een uitdaging”, vertelt Piet. De charismatische Belg is van origine geen tuinder en heeft ook geen telersachtergrond van thuis mee gekregen. “Ik ben na het behalen van mijn diploma aan de Vlaamse Hogere school voor tuinbouw aan de slag gegaan als keurmeester bij de Mechelse Veilingen. Vervolgens ben ik bij De Ruiter Seeds gaan werken. Als teeltadviseur bij het zaadbedrijf kwam ik natuurlijk in contact met veel telers. Dit was ook het geval in mijn latere functie als key accountmanager bij substraatleverancier Grodan. Hier is mijn interesse voor de tomatenteelt aangewoekerd. Ik merkte dat ik steeds meer ambitie kreeg naar de vrijheid en het avontuur om zelf te gaan telen.”
De uitdaging van een eigen tuin zag Piet als een utopie. Op het moment dat hij de kans kreeg om een kleinschalige tuin van 1,5 hectare over te nemen van een tuinder, die met pensioen ging, vernoemde het zijn eerste bedrijf dan ook naar deze utopie. “Ik vond het erg spannend in die tijd, noemde mijn eerste bedrijf JUTOPIE, een combinatie van Jules (de naam van mijn zoon) en het woord utopie, de onmogelijke werkelijkheid.”
De utopie van Piet groeide binnen enkele jaren uit tot een succesvolle tuinbouwonderneming. “Ik streefde altijd naar innovatieve producten en zodoende begon ik met het telen van de Europese primeur van de Flandria Specialty Street Sweet Pink, ook bekend als de ‘Roze Tomaat’. Deze tomaat, van het ras Tomimaru Mucho van De Ruiter, was uitermate geschikt om in de verouderde kas te telen. In Japan was er markt voor deze tomaat. Dus waarom niet in de Benelux, dacht ik.”
Door in het avontuur van de roze tomaten te stappen, creëerde de Schepper een nichemarkt die er nog niet was. “Dit is uiteraard allemaal niet vanzelf gegaan”, vertelt Piet. “Ik heb bij alle afnemers aangeklopt en ben bij heel culinair Vlaanderen over de vloer geweest en uiteindelijk was het supermarktketen Delhaize, die er vertrouwen in had. Op die manier zijn we begonnen met de eerste 500 vierkante meter en nu, vijf jaar later, telen we 10.000 m2 exclusief voor Delhaize. Daar ben ik best trots op!”
De trots van de Schepper is duidelijk zichtbaar in het enthousiasme waarmee hij tussen zijn planten struint. Het bijzondere aan de Schepper is dat hij naast de kleinschalige teelt en de daar bijbehorende nichemarkt inmiddels met hetzelfde enthousiasme in het diepe van de ‘moderne tuinbouw’ is gesprongen. “Dat is natuurlijk iets heel anders, maar ik had die ambitie nu eenmaal. Samen met mijn oud collega van De Ruiter, Marc Temmerman, zijn we in 2009 gaan bouwen in Terneuzen. Daar hebben we inmiddels 10 hectare trostomaat staan die we ook via Flandria / De Mechelse Veilingen vermarkten.”
De twee verschillende bedrijven verschillen totaal van elkaar. Jutopie in Nevele is gericht op de nichemarkt en bij Tomaholic draait het om bulkproductie. “Ik vind het fijn dat ik met twee totaal verschillende teelten te maken heb”, vertelt Piet. “Hier in Nevele ben ik bezig met experimenteren en heb ik niet te maken met het behalen van een zo hoog mogelijk aantal kilo’s per m2. Ik teel hier bewust niet jaarrond. Ik heb van de roze tomaat een seizoenproduct gemaakt. Zo creëer je een goede balans in vraag en aanbod. Bijna net als met asperges. Die prijzen zijn natuurlijk ook niet voor niets zo hoog. In Terneuzen is het precies het omgekeerde. Daar proberen we zoveel mogelijk kwalitatief product te produceren tegen een zo laag mogelijke kostprijs.”
Enthousiast laat Piet zien wat hij naast de roze Tomimaru Mucho nog meer in zijn speeltuin heeft staan: “Kijk, hier ben ik bezig met een proef roze minipruim! En dan heb ik hier nog marmande-tomaten en een nieuw soort Coeur de Boeuf, das toch prachtig! Ik ben er gek op, dat meen ik echt”, vertelt Piet terwijl hij razendsnel weer een ander pad in schiet. “Je moet ook een beetje gek zijn, das gezond!”
Voor meer informatie:
Tomaholic / Jutopie
Piet de Schepper
Smitschorreweg 1 Westdorpe
Postbus 221 4550 AE Sas van Gent
[email protected]
www.tomaholic.eu
