Met PlantLab's concept voor 'Plant Production Units' denkt Gertjan Meeuws, managing partner van Plantlab, de sleutel in handen te hebben. "Wij proberen de teelt voorspelbaar en beheersbaar te maken. Dat doen we door te achterhalen wat de voorwaarden voor een plant zijn om optimaal te kunnen groeien." Het gaat niet om de genetica, benadrukt Meeuws, maar om de plantfysiologie en de ideale externe omstandigheden qua licht, lucht, temperatuur, water en voedingsstoffen."
Hogere opbrengst
De condities kunnen het beste in een gesloten ruimte met gecontroleerde Led-verlichting worden beheerst. Bij een conventionele kas zijn lichtinval en luchtstroming langs de kas niet goed in de hand te houden. In vergelijking met een kas is in een Plant Production Unit de opbrengst uit de fotosynthese zeker een factor drie hoger en wordt tot wel 90% op water bespaard. Door in meerdere lagen te werken, worden de beschikbare ruimte en technische infrastructuur optimaal benut. Aan de hand van klantwensen kan PlantLab een specifiek groeirecept formuleren. Zo kan worden gestuurd op maximale oogstopbrengst of gehaltes. Nadat PlantLab dit in het laboratorium voor een klant heeft uitgezocht, kan in een grotere unit een test worden uitgevoerd. Vervolgens moet de economische haalbaarheid worden gevalideerd en is er een technische test nodig: voor opschaling moeten de specificaties van de testunit naar de praktijk worden vertaald. Een groot voordeel van PlantLab's concept is dat het overal ter wereld kan worden toegepast, onafhankelijk van het klimaat ter plaatse – dus dicht bij de afnemer, bijvoorbeeld in woonwijken, bij restaurants of winkelcentra. De uitrol kan zo klein- of grootschalig zijn als gewenst; van research cabinets van 650 liter tot units van duizenden vierkante meters. Het concept is dus ook logistiek efficiënt en speelt in op de vers-trend. De besturing is online per computer.Luchtbehandeling
Voor de technische uitwerking, opschaling en uitrol naar de markt ging PlantLab vorig jaar in zee met industrieel dienstverlener Imtech. "Zij zijn Europees actief, hebben wereldwijd een goed netwerk en waren bereid om met ons de leercurve op te gaan voor wat betreft de wisselwerking tussen plant en technologie", verklaart Meeuws. Inmiddels is Imtech bezig de engineering af te ronden en zijn de eerste testunits gebouwd. Er volgt nog een grootschalig prototype om de techniek te valideren.17 parameters
In technisch opzicht komt er heel wat bij kijken, vertelt Harry Schmeitz, coordinator van het Imtech Food & Feed Competence Center. "Het is een soort kruising van een cleanroom en een geautomatiseerd warehouse. Je moet echt alles in control houden, er zijn 17 parameters waarop wordt gestuurd. Bijvoorbeeld de luchtbehandeling is een echte uitdaging. Je hebt te maken met luchtvochtigheid tot 90%, de lucht mag niet te snel langs de planten stromen, maar je moet wel de warmte uiterst egaal kunnen verdelen. Daarbij moet de variatie in de parameters over de unit minimaal zijn, anders krijg je variatie in gewas en oogstmoment."Nieuwe combinaties
Alle technologie is beschikbaar, zegt Meeuws, maar behoeft nog wel enige doorontwikkeling; zo valt bij dimbare ledverlichting nog winst te behalen in de lichtconversie – Philips Lighting is hier een partner. "De uitdaging ligt met name in nieuwe combinaties van technologieën en in de interactie met de plant. Wezenlijk is de reactiesnelheid, anticiperend op basis van plantfysiologische kennis." Robotisering, voor de producthandling, kan ook onderdeel uitmaken van een unit, maar dat verschilt per situatie, afhankelijk van de schaalgrootte en de arbeidskosten op de locatie. Gunstig is dat het gecontroleerde proces zorgt voor uniforme eindproducten, zodat er nauwelijks noodzaak is tot sorteren 'op het menselijk oog'. Een aanvullende opgave bij de engineering vormen de arbo-eisen voor monteurs, vertelt Schmeitz: "Een conventionele kas geldt als ongebouwde omgeving, daar zijn ze niet van toepassing. Maar wel bij onze units, die in lagen van 80 tot 100 centimeter hoog worden opgebouwd, met alle apparatuur waar de monteur bij moet kunnen."Uitvalsbasis
Het concept van de Plant Production Units kan zorgen voor grote verschuivingen in de supply chain, zowel die voor voedsel zelf als die voor de productieautomatisering. Meeuws en Schmeitz zien grote kansen voor het Nederlandse bedrijfsleven. Vanwege zijn kennis van teelt en plantfysiologie is Nederland een logische uitvalsbasis voor consortia van bedrijven die overal ter wereld units bouwen en eventueel ook exploiteren.Bron: Link
