Long shelf life tomaten
In de tachtiger jaren had de tomatenteelt het niet gemakkelijk in Nederland. De handel met Duitsland verliep stroef; de oosterburen betitelden het eindproduct als ‘Wasserballen’. Gerard: "Daar wilde ik iets aan doen. Ik wilde ‘long shelf life’ tomaten produceren, tomaten die na de oogst nog 3 tot 6 weken eetbaar bleven. In die tijd was een tomaat al na 1 week niet meer te consumeren. Samen met een Spaanse kennis ontwikkelden we een nieuwe tomaat, maar in Nederland werd dit product niet goed ontvangen. De export verliep echter bijzonder goed. De Spaanse compagnon kende de markt uitstekend."Gran Canaria
Omdat Gerard in die tijd weinig geld had te besteden, zocht hij naar voordelige productiemogelijkheden. Die vond hij in eerste instantie op Gran Canaria en niet in Nederland. Onderzoek wees uit dat de arbeidslonen slechts een derde bedroegen van die in Nederland, de temperatuur ideaal was voor de teelt en de investeringskosten laag konden blijven. Er kon immers geteeld worden zonder het gebruik van kassen en in de volle grond. Omdat ook de kosten van levensonderhoud veel lager waren dan in Nederland, stelde hij zijn echtgenote Gonni voor om naar Gran Canaria te verhuizen. Gonni van Vliet-de Vries leerde Gerard kennen op de Tuinbouwschool in Wageningen. Ze werkte na hun huwelijk mee in de potplanten, gaf les op de tuinbouwschool en zat in de redactie van Groei & Bloei.Gerard en Gonni kregen twee zonen en een dochter. Gonni: "Wat ik van het voorstel vond om naar Gran Canaria te verhuizen? Ach, ik moest wel even slikken. Maar wie je liefhebt, die volg je. Samen hebben we heel wat gepionierd en afgereisd. Ik kampeerde met de kinderen vaak in de omgeving waar Gerard werkte. Dan kwam hij uit zijn werk naar de camping. Thuis ontving ik de zakenrelaties en zorgde ervoor dat alles op rolletjes verliep voor Gerard en de kinderen."
Durinta
De toewijding waarmee Gerard werkte aan de veredeling van tomatenrassen werd inmiddels beloond. In 1993 lanceerde hij met groot succes Durinta, een stevige, lang houdbare trostomaat, die met enthousiasme werd ontvangen op de Spaanse markt. "Een topper", vertelt Gerard. "Een dergelijke verbetering in natuurproducten kom je niet vaak tegen. Durinta ‘doet’ het nog steeds goed."Pioniers
Daarna leek alles in een stroomversnelling te gaan. Gerard van Vliet ging nu, ook met andere producten, de gehele wereld over. Er werd een researchstation in Marokko opgericht, vervolgens in Mexico. Hier werd de peertomaat Romana ontwikkeld. Vanuit Mexico veroverde hij de Amerikaanse markt. Ondertussen trad zoon Alois toe tot de zaak in Gran Canaria als hoofd verkoop en financiën. En in 1995 kwam zoon Sandor erbij. Ook nu weer op pionierachtige wijze: vanuit zijn schuur in Maasdijk. In het jaar 2000 werd dan toch die enorme investering in een bedrijf in Nederland gepleegd; het bedrijf Western Seed International vestigde zich aan de Burgemeester Elsenweg in Naaldwijk. Ook in Thailand en Italië kwamen vestigingen van Western Seed. Zowel research als sales floreerden. “De naam ‘Western Seed’ is met een knipoog naar Amerikaanse pioniers bedacht. Zoals mensen daar het nieuwe land wilden veroveren, zo ben ik net als een cowboy in een reeds gevestigde wereld begonnen,” aldus Gerard van Vliet."Ik ben trots op het mooie driemanschap dat Western Seed heeft opgezet", zegt Gonni. "Hoewel ze niet werkzaam zijn in de veredeling, vinden we het bijzonder fijn dat de jongens in de zaak zijn gestapt", meent ook Gerard. "Ook onze dochter is bij een zaadbedrijf gaan werken. Weet je? Wie voor honderd procent met toewijding werkt aan datgene wat hij wil bereiken, oogst vrijwel gegarandeerd succes. Ik begon op mijn 52e met niks, maar ik ben toch geslaagd in wat ik wilde bereiken."
Western Seed International is 2 jaar geleden verkocht aan Monsanto. Sandor en Alois vervolgen hun carrière binnen dit bedrijf. Hoewel Gerard allang de pensioengerechtigde leeftijd bereikte, werkte hij de laatste jaren op de achtergrond nog steeds mee. De laatste 2 jaren onder contract bij Monsanto, zodat kennisoverdracht kon plaatsvinden. Als eerbetoon aan de oprichter werd de nieuwbouw van de kassen voorzien van zijn naam. De nieuwbouw van kassen en kantoren bedraagt 7000 m². Tijdens de officiële opening onthulde Gerard van Vliet de tekst 'Welkom in de Gerard van Vliet kas'.
