"Onze producten zijn slechts 10-30% duurder dan conventionele producten"

Op woensdag 10 mei werden de deuren van de vertical farm van Leafoods officieel geopend en ingehuldigd met een lintknipceremonie. De farm levert sinds eind vorige week de eerste producten. Tegen het einde van dit jaar willen ze ongeveer 1000 kg sla per dag aanbieden. Voorlopig leveren ze sla, bladgroenten en kruiden aan de Litouwse markt "die naar verluidt dagelijks een grote hoeveelheid bladgroenten consumeert".

Klik hier om de fotoreportage te bekijken.

Valentinas Civinskas, CEO en medeoprichter van Leafood: "Ik ben er zo trots op dat ik een bijdrage kan leveren aan het dagelijks leven en de gezondheid van de consument. Het is heel motiverend voor mij. We importeren nu ongeveer 70% van de sla, maar we willen dat  kunnen verminderen door uiteindelijk rond de herfst van 2023 een ton sla aan te bieden."

Zoals Valentinas laat doorschemeren is Leafood over ongeveer drie tot vijf jaar zeker geïnteresseerd in het telen van zachtfruit en het openen van een nieuwe faciliteit om deze gewassen te kunnen telen. "Toch weten we niet zeker wat de consument bereid is te betalen voor het product, aangezien het nu ongeveer 3-5 keer zo duur is als wat er via import verkrijgbaar is."

Valentinas Civinskas

10-30% duurder dan conventioneel
Als we naar het eindproduct kijken, zien we dat Leafood niet zozeer propageert dat zijn producten verticaal worden geteeld, maar meer dat de markt klaar is voor hoogwaardige producten. Valentinas heeft gesprekken gevoerd met verschillende retailers en heeft een contract getekend met IKI om vanaf vrijdag meer dan 100 winkels in het land te bevoorraden. "Nu praten we over de strategie, hoe we de klanten moeten benaderen. Dat is de sleutel, want anderen falen omdat ze dat niet lijken te doen."

Voorlopig ligt de nadruk op het leveren van de producten tegen 10-30% hogere prijzen dan dezelfde producten uit de conventionele tuinbouw. "Onze producten moeten beschikbaar zijn tegen een toegankelijke prijs. Later kunnen we de prijzen altijd nog verhogen als de mensen de kwaliteit en consistentie van onze producten echt begrijpen. We zitten nu heel dicht bij de prijzen van conventionele producten omdat het allemaal draait om toegankelijkheid."

De spinazieverpakking van Leafoods

Wat wordt er in de retail voor sla betaald?
Als we kijken naar de beschikbaarheid van slamixen en spinazie in de retail (Maxima express), kost een zak spinazie van 100 gr € 1,45. Dat betekent dat de prijs van Leafood zou variëren van € 1,60-2,00. Gemengde sla van 150 gr is verkrijgbaar vanaf € 1,55. Dat betekent dat de prijs van Leafood varieert van € 1,70-2,05.

Klik hier om de fotoreportage te bekijken.

'Door het hele proces heen lopen'
"Aangezien Leafood een startup is, is YesHealth vanaf het begin bij alles betrokken geweest; het bedrijfsplan, de planning vooraf en de training om alles op gang te krijgen," zegt Stella Tsai van YesHealth Group.

Sinds januari dit jaar heeft het team de farm binnen vier maanden kunnen afronden. Ongeveer 20 mensen werden ingevlogen uit Taiwan, plus 40 lokale mensen om de bouw af te ronden. Wat YesHealth onderscheidt van anderen, zegt Jesper Hansen van het bedrijf, is dat ze farms kunnen aanbieden tegen de laagste prijs, maar tegelijkertijd efficiënt. "Zoals je ziet, kunnen we teeltbedrijven van deze omvang bouwen voor minder dan € 5 mln."

Stella Tsai op het bedrijf

Vervolgens moest het product op de markt worden gebracht. "We hebben geholpen met de verkoopargumenten die je aan klanten verkoopt. Je wilt niet vergeleken worden met een gewoon product. Daarom zijn we betrokken geweest bij de verpakking en hebben we zelfs de verpakking teruggestuurd naar Taiwan. De producten werden bijvoorbeeld getest in een koelcel om de duurzaamheid ervan te controleren. We hebben ze echt door elk proces heen geloodst."

Nu leidt het YesHealth-team de lokale exploitanten van Leafood op om hen grondig te helpen bij elk tuinbouwproces, wat volgens Stella essentieel is. Dat gebeurt niet alleen persoonlijk, maar om alle werknemers beter te helpen. Het zelfgemaakte distributiecentrum beheersysteem van YesHealth zorgt voor een betere taakverdeling die volledig is afgestemd op de farm.

De efficiëntie van het gebruik van gelponics
Stella is het meest trots op de gelponics die binnen de farm worden gebruikt, een stof die wordt gebruikt als substraat voor de planten om in te groeien. De gelponics van YesHealth zijn volledig plantaardig en lossen uiteindelijk op als het water de juiste temperatuur heeft. Mocht de gel echter nog aan de wortels zitten bij ontvangst van de eindproducten, dan hoeft deze niet verwijderd te worden omdat hij volledig eetbaar is. Het handigste bij deze teelt is dat verplanten niet nodig is. De sla groeit tot een bepaalde grootte en blijft gedurende zijn hele levenscyclus in de gelponics. Er is heel weinig gel nodig om de planten te voeden tot ze klaar zijn om te oogsten.

De uitdaging om duurzame initiatieven te stimuleren
Volgens Niels Peter Pretzmann, de hoofdinvesteerder in Leafood en oprichter van Farmer Circle, heeft het lang geduurd voordat de Litouwse regering de consumenten heeft voorgelicht over de juiste voedselprijzen. In vroegere jaren was voeding over het algemeen vrij duur en slokte het ongeveer 30-50% van een inkomen op. Sinds 1985 heeft de regering de voedselprijzen verlaagd. Maar dat is niet per se een goede zaak voor de telers, omdat ze niet altijd zoveel betaald krijgen als zou moeten.

Niels Peter Pretzmann

Klik hier om de fotoreportage te bekijken.

Koopkracht
"Misschien is het tijd om de juiste prijzen voor voeding te vragen? Er moet eerlijke concurrentie zijn tussen duurzame, gezonde voeding en conventionele voeding. Dit moet nog in balans worden gebracht," benadrukte Niels.

Volgens hem heeft de maatschappij het echt op zich genomen. "Consumenten eisen het hele jaar door een constante kwaliteit wanneer ze een vers product in de winkel kopen. Het is tijd om het perfecte in het onvolmaakte te vinden. Producten uit de vollegrond smaken heel anders als ze vers geoogst zijn dan wanneer je ze in de winkel koopt, omdat alles vol zit met conserveringsmiddelen. Gelukkig kan deze vertical farm het binnenlandse aanbod van verse groenten en kruiden gedeeltelijk aanvullen. We gaan het meeste verschil maken in de voedselkilometers, omdat ze zeer korte leveringsketens hebben. Ik zou graag zien dat er meerdere oplossingen komen om klimaatverandering tegen te gaan en we moeten minder "heilig" zijn in alles wat we doen."