"Het dure geld, de hoge operationele energiekosten, het gebrek aan automatisering en een tekort aan gewassen die geschikt zijn voor hydrocultuur: we hebben al deze problemen opgelost. We bouwen veel goedkoper en zorgen voor efficiëntere processen en gewasdiversiteit. We kunnen teeltfaciliteiten bouwen voor een tiende van de kosten van wereldwijde concurrenten in de high-end markt", zegt Vihari Kanukollu, medeoprichter van UrbanKisaan, een Indiase leverancier van vertical farms.
Toen UrbanKisaan van start ging, lag hun focus niet op het leveren van systemen aan telers. Ze teelden eerst hun eigen gewassen om het hele teeltproces onder de knie te krijgen. Die ervaring bracht hen ertoe om de producten en oplossingen verder te ontwikkelen en vandaag de dag bieden ze die aan de sector aan. En dat aanbod is beschikbaar tegen een veel lagere prijs in vergelijking met veel van hun concurrenten, zo zegt Vihari.
Volgens Vihari is het doel van UrbanKisaan altijd geweest om een technologiebedrijf te zijn. "Maar hoe ga je technologie verkopen als je niet het hele traject van het telen en het verkopen van de producten zelf hebt doorlopen? Dus dat is wat we de afgelopen twee jaar hebben gedaan. En nu willen we die technologie leveren en samenwerken met andere telers om hun efficiëntie te vergroten."
Vihari Kanukollu op de Asia Pacific Agri-Food Innovation Summit 2022 in Singapore
Dankzij hun ervaring in de teelt kan UrbanKisaan helpen bij het vinden van slimme oplossingen tegen de laagste kosten, of zoals Vihari zegt 'street-smart solutions'. Dat is altijd het uiteindelijke doel van het bedrijf geweest. Werk alsof er heel weinig geld te besteden valt, denkend vanuit het perspectief van de teler. Dus, hoe zou je een probleem zo betaalbaar en efficiënt mogelijk oplossen?
"Je moet tenslotte concurreren met traditionele telers en op zijn minst hun prijzen evenaren. Daarom vinden we het niet erg om lowtech te zijn, want dat is de huidige vraag van de Indiase markt. Je kunt geen dure teeltfaciliteiten bouwen en dan concurreren met de traditionele tuinbouw, terwijl je ook probeert om de initiële investering terug te verdienen. Daarom bouwen we technologie die de Indiase realiteit in gedachten houdt, maar dit betekent ook dat we in elk ander land de goedkoopste kunnen zijn."
Prijsconcurrerend
"Als anderen een miljoen dollar aan een indoor farm zouden uitgeven, zouden wij die bouwen voor 100.000 dollar. We hebben al 12 hectare in India gebouwd voor een fractie van de kosten, met minder energie en waar alle groentegewassen in hydrocultuur geteeld kunnen worden, zoals wortelgewassen, pompoenen, zachtfruit en meloenen, allemaal indoors. We zijn ook een van de eersten die saffraan binnen telen in de regio Kasjmir, en we zijn zelfs efficiënter dan de reguliere saffraantelers."
Of een indoor faciliteit nu meer of minder soorten teelt, heeft volgens Vihari ook te maken met het kostenplaatje, aangezien de reden dat de meeste telers voor producten als sla, basilicum en boerenkool kiezen, is dat het voor 5 of 10 dollar per kilo wordt verkocht. Dat zijn dus veilige gewassen om te telen met de initiële investering in het achterhoofd. "Maar als je minder investeert, ga je ook uitkijken naar andere gewassen, omdat je nu kunt kiezen wat je gaat doen in plaats van voor de veilige keuze te gaan."
Internationale plannen
"We streven er niet naar om de grootste vertical farm in India te zijn, we willen technologie leveren aan bedrijven wereldwijd. We richten ons momenteel op het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië en werken samen met bedrijven die onder een van volgende vier categorieën vallen: bestaande teeltbedrijven die willen diversifiëren, supermarkten die achterwaarts willen integreren, bedrijven die nieuwe markten willen betreden met nieuwe technologie of bestaande telers die de efficiëntie willen verhogen. Maar we willen ook de Europese markt betreden en uiteindelijk wereldwijd actief zijn", zegt Vihari.
De timing lijkt perfect voor hun plannen, aangezien de energieprijzen over de hele wereld gestegen zijn. Er is geen teeltbedrijf te groot of te klein voor UrbanKisaan. Ze kunnen hun hard- en software overal ter wereld leveren.
"Voor ongeveer 10.000 dollar kunnen we een tomatenkas van 4.000 m2 opzetten. Het is geen hightech, en toch wordt er enige automatisering gebruikt bij het doseren van voedingsstoffen, het zaaien en het verminderen van menselijke fouten, maar meer niet. Het gaat er immers om dat je met technologie efficiënter kunt telen dan traditionele telers. De doelen van deze technologie zijn eenvoudig: efficiënter telen, minder gewasbeschermingsmiddelen gebruiken en een beter smakend product hebben. Dat is alles wat consumenten willen. Of je daar nu robots voor gebruikt of niet. Dat kan het zelfs duurder maken. En het draait allemaal om kosten en kwaliteit."
Speed Breeding
"We hebben ook gebruik gemaakt van onze expertise in het manipuleren van de levenscyclus van gewassen met behulp van verschillende parameters van nutriëntensamenstelling en lichtkwaliteit in programma's voor 'Speed Breeding'. Wij zijn trouwens de eerste begunstigden van deze interne technologische prestatie. We konden in de afgelopen twee en een half jaar verschillende lijnen van ongeveer acht verschillende gewassen kweken en het zaad op grote schaal produceren voor commerciële hydrocultuur. We maken deze technologie nu publiekelijk beschikbaar, wat vooral een zegen kan zijn voor zaadbedrijven over de hele wereld."
Voor meer informatie:
UrbanKisaan
www.urbankisaan.com