"We zijn ervan overtuigd dat de MENA-regio, inclusief Saoedi-Arabië, een van de belangrijkste plaatsen in de wereld is voor de vertical farmsector van vandaag", zegt Max Chizhov, medeoprichter van iFarm, dat onlangs zijn hoofdkantoor naar het Midden-Oosten en Noord-Afrika heeft verplaatst en momenteel nieuwe partnerbedrijven in Riyad en de Emiraten opricht.
Volgens Max zijn er in het Midden-Oosten verschillende economische factoren samengekomen die het gebruik van vertical farms in de landbouwsector stimuleren. Namelijk, toenemende consumptie van groenten als gevolg van de trend naar gezonde diëten; een groot aandeel van geïmporteerd voedsel; onvermogen om het hele jaar door buiten te telen als gevolg van klimatologische omstandigheden; lage kosten van elektriciteit in combinatie met hoge retailprijzen voor producten; en sterke overheidssteun voor innovatieve agrotechnologieën.
Max Chizhov
Om inzicht te krijgen in de belangrijkste overwegingen voor deze sector, heeft iFarm gesproken met vertegenwoordigers van drie belangrijke spelers van de Saoedi-Arabische markt voor vertical farming: Mishkat AgTech, Mowreq Specialized Agriculture Company (Jana Farm), en Blue Fields Farms. Ze werden ook geadviseerd door experts van iFarm, de technologieleverancier van Bather's Smart Farm in Riyadh.
GCC-trend: investeren in vertical farming
Najeeb Khan, Production Operation Manager van Mowreq, een in Jeddah gevestigd bedrijf dat de eerste vertical aquaponic farm van het Koninkrijk exploiteert, wijst erop: "Er is duidelijk een trend in de GCC om te investeren in vertical farming. Je hebt misschien gehoord dat AeroFarms heeft geïnvesteerd in een grote teeltfaciliteit in Abu Dhabi. Ik denk dat er nu alleen al in Dubai 20 tot 30 vertical farms zijn. Oman, Koeweit en Qatar investeren allemaal. Het is een trend op dit moment. Over 10-15 jaar is vertical farming de toekomst. We investeren actief en hopen een soort cluster van vertical farms te creëren en ze uiteindelijk in elke grote stad in het land te hebben."
Het Agricultural Development Fund of Saudi Arabia is van plan om tussen 2021 en 2025 ongeveer SAR 825 miljoen (ruim € 200 miljoen) te verdelen over hightech kassen. Het fonds zal tot 70% van de kapitaaluitgaven van de projecten dekken en voorziet in een uitstel van 2 jaar op het realiseren van winst voor de gefinancierde bedrijven.
In zijn toespraak in 2020 schatte de Deputy Director General for Credit of the Agricultural Development Fund, Badr Al-Malik, het volume van de teelt van vertical farms in Saudi-Arabië op 407.000 ton per jaar en beweerde dat het land voor 60% zelfvoorzienend is in de teelt van vertical farms. Hij schatte verder dat dit cijfer de komende jaren minstens zal verdubbelen.
Ondanks deze optimistische voorspellingen en het succes van projecten als ECO 1 (Bustanica) van Crop One of AgX van AeroFarms in de buurlanden, blijft het aantal bedrijven in de regio relatief klein, met slechts enkele in Saoedi-Arabië.
Het grootste risico: operationele kosten
"En de grootste zorg is niet eens de aanzienlijke initiële investering, die Mark Tester, een professor aan de King Abdullah University for Science and Technology (KAUST), schat op minstens het dubbele van die voor traditionele hightech kassen. Wat mij de meeste zorgen baart, zijn de operationele kosten, met name het hoge elektriciteitsverbruik," zegt Max.
Airconditioning levert een grote bijdrage aan het stroomverbruik in vertical farms in de regio. Najeeb Khan, Production Operation Manager van Mowreq, legt uit: "Ongeveer 60% van de energie wordt alleen al gebruikt om het klimaat te handhaven, en slechts ongeveer 40% wordt gebruikt voor verlichting. Dit is op dit moment de belangrijkste uitdaging bij vertical farming: hoe de kosten voor het handhaven van de temperatuur te verlagen."
Met andere woorden, het duidelijke voordeel van een vertical farm ten opzichte van een traditionele kas - de mogelijkheid om een autonoom, gecontroleerd klimaat te creëren - wordt een nadeel als je de benodigde energiekosten om dat klimaat te handhaven meerekent. Mohammed Junaid, Facilities Operations Manager bij Mishkat, een in Jeddah gevestigd bedrijf dat Naeem Farms exploiteert, legt uit: "Buitentemperaturen kunnen oplopen tot 55º Celsius, waardoor het vrijwel onmogelijk is om zelfs maar 24-25 graden te handhaven in een traditionele kas tijdens zulke hittegolven. Maar in een vertical farm is het relatief eenvoudig om een constante temperatuur van 19ºC te handhaven. Toch zijn de kosten hoog."
"Het kost 6-7 Saoedische riyals aan elektriciteit om één kilogram van het eindproduct te telen, in sommige gevallen tot 10 riyals, afhankelijk van het type installatie," zegt Najeeb Khan van Mowreq.
"De energiekosten in Saoedi-Arabië zijn zo indrukwekkend laag als 0,037 euro per kWh. In combinatie met de hoge retailprijzen voor verse groenten en de energiebesparende technieken die we in onze technologie hebben geïmplementeerd, is dit een van de beste terugverdientijden ter wereld," zegt Max Chizhov van iFarm.
"De keuze tussen een kas en een vertical farm komt vaak neer op dit dilemma: meer uitgeven aan water, zoals het geval is bij kassen en verdampingskoelsystemen, of meer uitgeven aan elektriciteit, zoals het geval is bij vertical farming," legt Mohammed Chaudhry van BlueFields uit. "Het is het vermelden waard dat veel grootschalige tuinbouwbedrijven over de hele wereld nu sluiten als gevolg van exorbitante energierekeningen door regionale of mondiale spanningen. Dit is de echte test van de veerkracht van een technologie. In die zin hebben we het in het Koninkrijk wat gemakkelijker, vooral voor degenen die hun teelt in industriesteden en technologiezones hebben gevestigd," besluit hij.
Beperkt assortiment
De tweede reden voor het uitstellen van de introductie van de technologie is dat vertical farming ook beperkt is in het assortiment gewassen dat kan worden geteeld. Hoewel de technologie bestaat om komkommers, tomaten en paprika's te telen, moet de commerciële haalbaarheid van deze teelt nog worden bewezen. Het telen van bladgroenten en kruiden blijkt nu het economisch meest levensvatbare model te zijn.
"De kosten per kilo van onze producten kunnen misschien niet concurreren met conventionele of glastuinbouwbedrijven, maar we kunnen wel een ongeëvenaarde versheid en kwaliteit bieden," legt Mohammad Chaudhry van BlueFields Farms uit. "Daarom richten we ons op de premiummarkt, verpakken we onze producten in kleine porties van 100-200 gram en benadrukken we de voordelen van ons product via marketing."
Ondanks de hoge kosten en het beperkte aanbod van producten die in vertical farms kunnen worden geteeld, blijven pioniers in de sector doorgaan. Wat zijn dan de voordelen waar de heer Chaudhry op doelt?
"Onze klanten vertellen ons hun gewenste hoeveelheden en wij voldoen onmiddellijk aan hun verzoeken. Ze kunnen er zeker van zijn dat het product dat ze ontvangen vers gesneden is en niet eerder ingevroren," benadrukt de heer Junaid van Naeem Farms.
Het elimineren van lange en dure logistieke kosten in de koelketen is een belangrijk voordeel. Aangezien bladgroen moeilijk transporteerbaar en versheid cruciaal is, smaakt een vers geoogst blad veel beter dan een blad dat een wekenlange reis naar de tafel heeft gemaakt. Daardoor zijn toprestaurants en luxehotels bereid een premie te betalen voor zo vers mogelijke producten.
"De echte waarde van vertical farms wordt vaak verkeerd begrepen. De zorgvuldige netheid en zuiverheid van de producten, de gegarandeerde afwezigheid van ongedierte en micro-organismen dankzij de nauwkeurige klimaat- en voedingscontrole, de transparante geschiedenis van elke plant - alles moet worden verwoord om te begrijpen waarom de producten duurder zijn dan conventionele alternatieven," legt Najeeb Khan van Mowreq uit. Vertical farms zijn bijzonder aantrekkelijk voor groothandelaars in de horeca omdat ze geen verdere verwerking van de producten vereisen, wat productie- en arbeidskostenbesparingen oplevert.
Zoals met elke geavanceerde technologie, kan de implementatie van vertical farms veel tijd en geld kosten, en aanvankelijk een beperkte toepassing bieden. Maar naarmate de technologie haar effectiviteit bewijst, begint ze aan populariteit en erkenning te winnen voor haar voordelen, zoals aanzienlijke besparingen in watergebruik en hygiënische zuiverheid van het eindproduct.
Hoe gaan we verder?
"Nu we de potentiële winstgevendheid en duurzaamheid in bepaalde toepassingen zien, bestaat de uitdaging erin de technologie te optimaliseren en de unieke omstandigheden van de regio te gebruiken als proefstation voor verdere ontwikkeling."
Genoeg grond en relatief lage bouw- en elektriciteitskosten hebben de sector naar het land gelokt. Met de steun van het Ministry of Environment, Water and Agriculture (MEWA), het National Research and Development Center for Sustainable Agriculture (Estidamah) en het Agricultural Development Fund, dat tot 70% van de CAPEX voor zijn rekening neemt, kunnen de eerste bedrijven bovendien worden gebouwd. Dit wordt verder aangemoedigd door de focus van de regering op voedselzekerheid en een duurzame economie. Zodra er de komende 2 jaar 12 van zulke bedrijven zijn opgericht, zullen gegevens beschikbaar komen om te zien welke technologische oplossingen het meest productief en rendabel zijn gebleken.
Mohammad Chaudhry van BlueFields Farms voorspelt dat veel van de vertical farms naar het Midden-Oosten zullen verhuizen, omdat de regio een flexibele omgeving biedt met een overvloed aan liquide middelen, lage kosten en een stabiele olieproductie die de macro-economische omstandigheden veilig stelt. Dit zal hun bedrijf levensvatbaar maken en hen ertoe aanzetten hun technologie verder uit te diepen en hun activiteiten voort te zetten.
De operationele kosten kunnen worden verlaagd door het elimineren van handmatige arbeid en het implementeren van hoogwaardige automatiseringsoplossingen die worden aangeboden door technologieleveranciers, zoals iFarm, Sananbio, Swegreen, Infarm en Kalera. Bovendien kunnen nieuwe zaadvariëteiten speciaal voor vertical farming en verbeterde formuleringen door big data de opbrengsten en inkomsten verhogen. Daarnaast kunnen opkomende technologieën, zoals indoor zonlichtsystemen of kunstmatige fotosynthese, verder bijdragen aan kostenbesparing.
Voor meer informatie:
iFarm
pr@ifarm.fi
www.ifarm.fi