Een kijkje achter de schermen bij Vertical Future

"Het mooie van onze technologieën en bedrijfsmodel is dat we ons aanbod voor onze klanten daarmee continu kunnen verbeteren. Stel dat een klant een nieuw gewastype wil gaan telen; naast de gegevens waar we hen al van voorzien, kunnen we in ons R&D-centrum uitgebreide en/of paralleltesten uitvoeren om zoveel mogelijk extra informatie en waarde te kunnen leveren," zegt Jamie Burrows, oprichter en directeur van Vertical Future.

"Door de gegevens uit het R&D-centrum te combineren, kunnen we het gegevensniveau verrijken en elke klant ondersteunen in hun eigen vertical farm. Met deze gegevens krijgen telers toegang tot gewassen die economisch niet haalbaar zijn voor andere vertical farms."

Het bedrijf werd opgericht in 2016 en was oorspronkelijk alleen gericht op de teelt. Ze leverden de typische vertical farmproducten aan meer dan 100 restaurants en andere klanten. Vanaf 2018 besloot het team zich te gaan richten op de ontwikkeling van technologie, omdat ze niet onder de indruk waren van de beschikbare technologieën op de markt.

Bijna drie jaar later heeft het team een indrukwekkend aantal hardware- en softwaretechnologieën ontwikkeld, die langzaam maar zeker wereldwijd worden geïmplementeerd. Van 5 personeelsleden in 2016 is het bedrijf ook uitgebreid naar 50 personeelsleden nu. Onlangs heeft er een Serie A-investeringsronde plaatsgevonden van £ 21 miljoen.

Een gastbezoek aan het R&D-centrum van Vertical Future in London. (Foto: Vertical Future)

DIANA regelt het
Het DIANA SaaS-platform is onlangs ook uitgerold; daarmee kunnen telers efficiënt en zo goedkoop mogelijk telen, met doorlopende optimalisaties. Voor het hoge automatiseringsniveau van hun systeem is er een geavanceerde benadering nodig van hardware-integratie, gegevensanalyse en optimalisatie.

Hier komt DIANA om de hoek kijken, die dagelijks automatiserings-scripts aanlevert voor het zaaien, ontkiemen, oogsten etc. Als er binnen de farm iets niet klopt, wordt de klant daarop geattendeerd, zodat er geen uitval ontstaat. 

De Engineering Management Unit (“EMU”) van Vertical Future (Foto: Vertical Future) 

Goede prijzen 
Pia Alais, stafchef: "Het Deptford R&D-centrum is geen commercieel bedrijf dat producten verkoopt, maar gegevens en kennis genereert. Veel testen worden uitgevoerd om het aanbod richting onze klanten te verbeteren en dit blijven we in de toekomst dan ook doen."

Vertical Future is ervan overtuigd dat de toekomst van de sector ligt in de ontwikkeling binnenshuis, inclusief de productie en volledige integratie. Hun systeembrede benadering speelt nu in op de tekortkomingen waar ze eerder mee te maken hadden en is bedoeld om de markt wakker te schudden. Het systeem is gebaseerd op de principes van volledige end-to-end automatisering, vanaf de behandeling van de zaden tot aan de oogst; energie, water, zo min mogelijk afval, voedselzekerheid en effectief gebruik van de ruimte.

"Telers kunnen ons benaderen voor specifieke oplossingen, die worden ondersteund door gegevens en teeltervaring. Nu we zijn begonnen met de bouw van grotere faciliteiten bij klanten, komt er steeds meer werk bij," vervolgt Pia. Jamie voegt eraan toe: "Op de lange termijn willen we ervoor zorgen dat er voedzaam en betaalbaar voedsel beschikbaar is voor iedereen. Daarvoor hebben we een goed aanbod nodig, ondersteund door technologische voordelen en goede plantwetenschap."

De toekomst
Het team van Vertical Future is optimistisch over de toekomst van de sector, maar is ervan overtuigd dat de daadwerkelijke waarde pas in de komende 3-5 jaar of nog later zichtbaar wordt. "Er is onlangs veel geïnvesteerd in telers en onontwikkelde systemen en de trends in de VS worden hier in het VK ook zichtbaar. We moeten zien hoe deze projecten gaan lopen en daarvoor is tijd nodig," zegt Jamie. Met projecten in het VK, Singapore en andere landen kan het bedrijf snel groeien. Toch moeten ze ook op hun hoede zijn voor macro-economische bedreigingen en de behoefte aan continue innovaties in de sector.