"De vertical farmsector wordt overspoeld met durfkapitaal, technologie en ingenieurs die proberen een verschil te maken, maar er is een tekort aan afzetkanalen en handelaren om de producten naar de klanten te brengen", zegt Nichol Ng, CEO van voedseldistributiebedrijf X-Inc Pte Ltd. en mede-oprichtster van The Food Bank Singapore.
Nichol wil samenwerking bevorderen en de consumptie van lokaal geteeld voedsel stimuleren. Daarom is ze een groot voorstander van de vertical farming. Omdat X-Inc Pte een groep bedrijven is die ontstaan is uit een bijna 80 jaar oude familiezaak, kent Nichol de voedseldistributiesector als haar broekzak. In 2016 begon ze lokale telers te ondersteunen door dakteeltfaciliteiten en boutique farms (minder dan 100 m2) te bouwen om Food & Beverage spelers te voorzien van een volledig assortiment.
Nichol Ng
"Ons bedrijf is actief sinds 1934 en levert doorgaans verpakte levensmiddelen. We bedienen ongeveer 5.000 etablissementen met meer dan 7.000 producten", legt Nichol uit. "Een paar jaar geleden besloten we onze klanten een volledig assortiment aan te bieden met onder meer verse, lokale producten."
Nichol legt uit dat de voedseldistributie in Singapore erg geïsoleerd is. De horeca hangt van meerdere leveranciers af om groenten en fruit, zeevruchten, gedroogde goederen, enz. te kopen. Nichol probeert de aanvoer te stroomlijnen met behulp van het distributienetwerk van X-Inc Pte en een vloot van gekoelde vrachtwagens.
Gezocht: meer waardering voor kwaliteitsproducten
"De industrialisatie van de tuinbouw en de constante beschikbaarheid van voedsel hebben ervoor gezorgd dat de consument de band met voedselproductie verliest en er geen respect meer voor heeft," aldus Nichol. Dit vormt een grote uitdaging voor vertical farming aangezien de producten ervan doorgaans duurder zijn dan de standaardopties op de markt.
Nichol bespreekt de toekomst van lokale teelt
"Vertical farming kan een lichtpunt zijn voor de manier waarop de wereld in de toekomst gevoed kan worden, maar de technologie is nog relatief nieuw en de productie is duur. Als de afzetkanalen en klanten vertical farming niet ondersteunen, zal de prijs voor deze schone en hoogwaardige producten hoog blijven. De meeste mensen kopen nog steeds de goedkoopste groenten", zegt Nichol.
Volgens Nichol vereist het opbouwen van vertrouwen in vertical farming samenwerking in de hele sector in plaats van concurrentie. Samenwerking zou het gemakkelijker maken om de relevantie en het potentieel van deze teeltmethode aan te tonen. Verder zou samenwerking tussen vertical farms het gemakkelijker maken om te concurreren met grote coöperaties.
Bladgroenten
De rol van Singapore
Hoewel Nichols inspanningen via X-Inc Pte en The Food Bank Singapore zich op de eilandstaat richten, legt ze uit dat de progressie van vertical farming in Singapore grote weerklank kan hebben op wereldschaal, en op een positieve manier.
"Ik vond dat we voor vertical farming moesten kiezen, omdat we het geld, de technologie en de knowhow hebben en ons tegelijkertijd op het armste continent ter wereld bevinden. In Azië woont het grootste bevolkingsaantal dat honger lijdt. Singapore kan een belangrijke rol spelen om de wereldwijde voedselproductie weerbaar te maken", zegt Nichol.
Terug variatie op tafel
"Naast een positieve impact op de voedselzekerheid en voedselkwaliteit, biedt vertical farming ook de mogelijkheid om variatie in de voeding te introduceren, aangezien telers zich niet langer moeten beperken tot het telen van gewassen die het vervoer over duizenden kilometers aankunnen. De gewasopties zijn eindeloos en moeten worden benut," legt Nichol uit.
"De luxe van een teeltbedrijf in de achtertuin is de mogelijkheid om te experimenteren met een verscheidenheid aan producten. We moeten stoppen met het telen van dingen die elders al worden verbouwd en ons richten op producten als bessen, courgettes, komkommers en tomaten. De markt wordt al overspoeld met producten met een lange houdbaarheid. Het opwindende aan vertical farming is dat het ons toelaat andere interessante producten te verkennen."
Voor meer informatie:
Nichol Ng, CEO en mede-oprichtster
X-Inc Pte Ltd.
nichol@foodxervices.com
www.foodxervices.com
The Food Bank Singapore
www.foodbank.sg