"In de toekomst zullen vollegrondsteelt en glastuinbouw een onderdeel vormen van museumexposities", zegt Richard Lomax van FutureAgri in Zuid-Afrika. Zijn sterke overtuiging komt voort uit onderzoek en eerdere werkervaring voor zijn ledbedrijf, dat hij in 2007 oprichtte.
Op basis van zijn ervaringen in onder meer zijn verticale teeltlaboratorium realiseerde Richard zich dat voor betaalbare verse groenten het ontwerp van het teeltbedrijf gericht moet zijn op de genetica van de plant en de endogene klokken van gewassen. Deze klokken activeren genen die reageren op zowel interne als externe triggers.
In de huidige markt richt vertical farming zich op een nichemarkt die het zich kan veroorloven om de kapitaalintensieve groenten te kopen, stelt Richard. Toch hebben landen als Zuid-Afrika een groot potentieel voor dergelijke verticale teelt.
Van traditioneel teeltbedrijf naar vertical farm
"In grote delen van Zuid-Afrika is het telen van voedsel een ware uitdaging. De grond is ongeschikt, het is er woestijnachtig en het water is zout. Verticale teelt zou vers voedsel kunnen leveren aan wie niet de middelen heeft om op een andere manier groenten of fruit te telen, zoals mensen die in vluchtelingenkampen of in afgelegen gebieden leven en mensen die in delen van de wereld wonen waar het simpelweg niet mogelijk is om groenten te telen", vertelt hij.
Photo 119549542 © Saw San Teo | Dreamstime.com
Het doel van Richard is om de gebruikelijke teeltmethoden in te ruilen voor vertical farming. Om de sector bij deze ontwikkeling te ondersteunen, geeft Richards bedrijf FutureAgri telers advies die overwegen om verticale teeltmethoden uit te proberen. "Zuid-Afrika heeft een levendige tuinbouwsector en een zeer competitieve retailsector die het voedsel distribueert en bij de consument brengt."
Subsidies
"De Zuid-Afrikaanse economie is echter niet groot genoeg om verticale teelt in zijn huidige vorm te omarmen. Verticaal geteelde gewassen zijn tegenwoordig nog simpelweg te duur. Daarvoor moeten producten uit vertical farms eerst qua prijs kunnen concurreren met vollegronds- of kasgewassen. FutureAgri werkt aan het bouwen van teeltbedrijven die draaien op hernieuwbare energie, waardoor groenten en fruit worden geteeld die betaalbaar zijn voor de consument en geld in het laatje brengen voor de teler."
"Maar niet alleen telers kunnen de sector een ander uitzicht geven door meer vertical farms te bouwen. Er is ook een rol weggelegd voor universiteiten en overheden," constateert Richard. "Overheden en universiteiten kunnen de voedselveiligheid verbeteren door bijvoorbeeld subsidies te verstrekken voor onderzoek naar energiebesparing. Subsidies en onderzoeksgelden moeten zich richten op de teelt van vers en betaalbaar voedsel."
"In Zuid-Afrika lijden veel mensen aan ondervoeding vanwege de hoge transportkosten voor vers voedsel, vooral in regio’s waar er geen teelt mogelijk is. Het opzetten van vertical farms in elk klein stadje zou banen scheppen, vaardigheden bijbrengen en voedzaam, vers en betaalbaar voedsel beschikbaar maken."
Lowtech oplossingen
Ondanks het grote vertrouwen dat Richard heeft in de verticale teeltmethodes, is hij niet zo overtuigd van de voordelen van de technologische vooruitgang in de sector. Naar zijn mening wordt er te veel energie gestoken in het creëren van AI-gestuurde teeltbedrijven.
Hij zegt dat we vooral in landen als Zuid-Afrika het idee van een traditionele teler moeten koesteren. Een teler die is overgestapt van werken in de vollegrond naar werken in een gecontroleerde omgeving, heeft veel te bieden om het teeltbedrijf productief te houden. "Alleen een echte teler met ervaring kan gewasproblemen identificeren en oplossingen bieden."
Voor meer informatie:
Richard Lomax
FutureAgri
richard@futureagri.org
Links naar de onderzoeken van Richard:
1. www.researchgate.net/publication/322228559