"Er heerst onder telers een gebrek aan kennis over het correct gebruiken van technieken," zegt Joe Swartz, vicepresident en hoofd tuinbouw bij AmHydro. In elke situatie, afhankelijk van locatie, klimaat tot de vaardigheid van de teler, speelt de vraag mee welke technologie zou moeten worden gebruikt. "Dat vraagt een hoop kennis en ervaring. Gebrek hieraan kan ertoe leiden dat telers vatbaar zijn voor misleidende informatie en het gebruik van ineffectieve technologie. Ik heb hier al veel mensen aan zien lijden."
Joe voegt toe: "Het zien van veel goede telers die op een verkeerd pad zijn geleid en zoveel hebben geïnvesteerd in technologieën die niet echt effectief zijn, breekt mijn hart. Terwijl de leveranciers weten dat deze oplossingen in deze situatie niet effectief zijn."
Met veel jaren ervaring in de sector is Joe zich goed bewust van de uitdagingen die de sector tegenwoordig heeft.
Gebrek aan kennis
Als je vraagt naar het soort telers die Joe onderwijst, heeft hij het over twee soorten. "We hebben twee typen telers: óf ze lopen tegen uitdagingen aan óf het zijn nieuwe telers die op zoek zijn naar uitrusting en kennis. Dat is allebei interessant en het is geweldig om hen te kunnen helpen succesvol te worden. Het is mooi om te zien dat ons systeem bedrijven helpt te groeien, ontwikkelen en wereldwijd te gaan leveren. Zulke telers blijven naar ons terugkomen. Zij zijn degenen die de sector bewegen."
Joe Swartz, vicepresident
Een belangrijk deel van het zijn van een vertical farmer is, naar Joe's mening, het hebben van ervaring met werken op 'de begane grond'. Alleen daar leer je wat het betekent om de materialen, gewassen en technologie te gebruiken. "De beste telers zijn begonnen in de kas. Hydro-experts komen nergens met alleen hun schooldiploma," zegt Joe.
Daarom biedt AmHydro seminars aan voor telers, en beschikt het bedrijf zelfs over een commerciële kas waar telers kunnen werken om ervaring op te doen. "Sommige telers denken dat ze dat niet nodig hebben als ze maar van technologie op aan kunnen, maar mijn ervaring is precies het tegenovergestelde."
Valse beloftes
Joe ziet dezelfde trends als in de jaren '80 van de vorige eeuw, toen sommige technologieën werden gepromoot als 'het boeren van de toekomst'. "Mensen praatten over automatisch telen waarbij geen teler nodig was, nieuwe technieken en nieuwe soorten licht. Alles wat we tegenwoordig horen, werd toen al gezegd."
Wat toen gebeurde volgens Joe, was dat sommige technieken teleurstellend uitpakten. Miljoenen geïnvesteerde dollars gingen verloren, waardoor de sector zijn geloofwaardigheid verloor.
"Het resultaat daarvan was dat investeerders alleen projecten deden die al een positieve cashflow hadden, omdat ze voorzichtiger waren geworden. Sommige telers hadden moeite financiering te krijgen, al hadden ze een goed model. Op een bepaalde manier hebben negatieve gebeurtenissen ervoor gezorgd dat mensen niet meer wilden investeren in CEA, wat erg jammer is. Het is over het algemeen een goede investering, maar elk niet achtenswaardig bedrijf of technologie die het niet redt, houdt de sector tegen."
Verkeerde opvatting
Daarnaast zegt Joe dat vertical farming nog steeds een wat negatief imago moet overwinnen. "De traditionele consument, in de VS dan toch, heeft een beeld van boeren, werkend op het land, met duurzame methodes. Omdat ik zelf een traditionele teler ben die teelt op water, weet ik dat het een duurzame en veilige manier is om voedsel te produceren, maar er is een publieke perceptie over automatisering, als 'robotvoedsel'. Sommige mensen noemen het zelfs 'Frankenfood'. Ik denk dat hoe meer we CEA kunnen laten zien als wat het is; duurzame teelttechnieken, hoe meer mensen het zullen accepteren en hoe makkelijker investeerders zullen investeren."
Joe ziet duidelijk dat de vertical farming sector meer goede telers nodig heeft om aan de vraag te voldoen. "Een groot deel van mijn werk is het trainen van mensen. We willen vooral jonge mensen die nieuw zijn in de sector helpen, door hen vaardigheden te geven, ervaring en kennis. Ikzelf was gezegend met mentors toen ik jong was en ik doe mijn best die kennis over te dragen omdat dat de sector vooruit zal helpen. Dat is een van de redenen dat er zoveel consultantbedrijven zijn, die zien er de economische kansen van in. Het delen van technologie is de enige manier voor de sector om te groeien," zegt Joe.
"Ondanks de verschillen tussen de telers die ik ontmoet in meer dan 66 landen, hebben ze allemaal dezelfde problemen. Gekke problemen met technologie, buizen die breken waardoor het water overal naartoe spuit, of waterpompen die kapotgaan. Het maakt niet uit of het een grote, geavanceerde kas is of een kleintje met weinig technologie. Het geldt eigenlijk voor allemaal," zegt Joe lachend.
Voor meer informatie:
AmHydro
Joe Swartz, vicepresident en hoofd tuinbouw
joe@amhydro.com
www.amhydro.com