Op een stukje land in de woestijn van de Arabische staat Oman staan rijen kassen met daarin zes meter hoge, gebogen spiegels. Eind december worden de spiegels zo gedraaid dat met het ruim aanwezige zonlicht stoom gecreëerd wordt. Met de stoom wordt de productie van een nabijgelegen olieveld vergroot.
Dit 7 MW testproject is gebouwd door GlassPoint Solar, een van oorsprong Canadees, maar nu in Californië gevestigd bedrijf. Voor hen is het van groot belang om de kracht van de zonnestoomtechnologie nu te laten zien, vertelt Rod MacGregor, de directeur van het bedrijf.
Het project is pas het tweede voor GlassPoint, een vier jaar oud bedrijf. In 2011 bouwden ze een 300 KW-installatie voor Berry Petroleum, een bedrijf in Californië, maar eigenlijk mikken ze op het Midden-Oosten. "Daar ligt het hart van de olieproductie en daar is aardgas, wat nu gebruik wordt voor de olieproductie, duur. In de VS is aardgas juist te goedkoop om overschakelen op zonnestoom aantrekkelijk te maken", legt MacGregor uit.
De stalen spiegels worden gericht op stalen pijpen waar water in zit. Zo wordt stoom geproduceerd. Dit gebeurt ook bij veel grotere concurrenten, zoals Abengoa Solar en Areva. Uniek aan het ontwerp van GlassPoint is het glazen omhulsel dat de spiegels en buizen omsluit en deze beschermt tegen wind, zand, stof en vochtigheid. Door die omstandigheden is het normaal gezien lastig om van zonnestoom of andere elektrische apparatuur gebruik te maken en moet deze vaker schoongemaakt worden.
MacGregor vergelijkt de gebouwen met kassen. "Telers proberen zoveel mogelijk licht in de kas te krijgen terwijl ze hun planten beschermen tegen het milieu. Dat doen wij eigenlijk ook", zei hij.