Tholen - Op de tweejaarlijkse inspiratiereis in New York zagen de Harvest House-leden vier jaar geleden een behoorlijk aandeel verwerkt product in het schap. "Als jullie denken dat hier de markt naartoe gaat, waarom verwerken wij onze reststromen dan niet", zo vroegen de tomatentelers zich af. Enkele vrijdagmiddagen verder was Food Fellows geboren. Inmiddels worden er 3 miljoen kilo tomaten per jaar verwerkt in soepen, blends en pastasaus. De AGF.nl / Groentennieuws.nl-redactie kreeg een lunch aangeboden en nam de proef op de som.
Rogier Hilkes, Annemiek Vogel en Heiko de Ruiter van Food Fellows
Start-up
De weg naar een eigen verwerkingsfabriek kende de nodige hindernissen. "Elke bedrijfskundige had ons voor gek verklaard om hier een handtekening onder te zetten bij de start, maar het verklaart ook wel de enorme ondernemerszin van onze telers. We houden van doen, goed doen, gewoon doen, maar vooral ook samen doen", vertelt algemeen directeur Jelte van Kammen van Harvest House. "Tegelijkertijd hebben wel ervaren dat het verkopen van verwerkt product heel anders werkt dan vers. Eerst wilden we de verkoop van de verwerkte producten overlaten aan de verkopers van onze dochterbedrijven, maar we kwamen er al snel achter dat dit niet werkte. Zodra het seizoen losbarst, hebben die jongens andere dingen aan hun hoofd. Daarom hebben we er voor gekozen Food Fellows als een aparte start-up in de markt te zetten. Zo zijn we het avontuur begonnen. Bij een bewerkt product komen namelijk andere processen, technieken en kwaliteitseisen kijken. Bovendien hebben we te maken met nieuwe kanalen en inkopers. Dat vraagt om focus en dus een eigen organisatie.”
Rogier Hilkes, met een achtergrond in de levensmiddelenindustrie, werd aangetrokken als commercieel directeur. "We hebben de stap gezet om Food Fellows als een merk in de markt te zetten. Dat is in de AGF-sector niet de meest gebruikelijke manier, maar als we met een onderscheidend product de markt kunnen bedienen, is het wel met dit product. We hebben de telers als basis. Daarbij zijn er dankzij de schaalgrootte van onze telers ook nauwelijks partijen die dit op een dergelijke manier kunnen realiseren. De producten zijn namelijk onvergelijkbaar met de bestaande verwerkte tomatenproducten. In feite zijn de tomaten die wij gebruiken - zoals de cocktail en Sunstream-tomaten die van de tros vallen - de allerlekkerste tomaten. Dat is de kracht van dit concept. Door gebruik te maken van tomaten die geselecteerd zijn op smaak, is het de ideale basis voor gezonde en lekkere producten. Het zou zonde zijn als we daarmee opnieuw grondstoffenleverancier zouden worden."
Professionele keuken
Door de overname van Snijpunt is de volgende stap voor Food Fellows om ook de stap te zetten in bewerkte paprikaproducten. Dankzij de reststromen van zusterbedrijven Snijpunt en Rainbow Kleinpak belanden er momenteel ook al uien, paprika's, wortelen en kruiden in de pastasaus van Food Fellows. "De tomaten zullen altijd de hoofdmoot blijven, maar die andere groenten zijn perfect toe te passen. Met onze productontwikkelaars zijn we druk nieuwe producten aan het testen, maar altijd met de heerlijkste groenten van onze telers als basis. Het is ook fantastisch dat de coöperatie hier als geheel de schouders onder zet. We hebben een professionele keuken tot onze beschikking gekregen en daar gaan de komende tijd zeker nieuwe verwerkte producten uitrollen", belooft Rogier.
"De verkopers van de zusterbedrijven TNI en Rainbow nemen de producten mee naar hun bestaande retail- en groothandelsklanten in markten als Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Scandinavië. Zelf benaderen we de foodservice via beurzen en met onze foodtruck, waarmee we tijdens Gastvrij Rotterdam de kick-off hebben gehad", vertelt Rogier. "Het leuke is dat de interesse soms ook uit onverwachte hoek komt. Zo begint nu de vleesindustrie interesse te tonen. Dat is ook wel het mooie aan dit avontuur. Er komen allerlei verrassingen op je pad en we het is nooit vooraf helder waar we uitkomen."
Ook op gebied van voedselveiligheid komen er bij verwerkt product nogal wat andere zaken om de hoek kijken dan men in de verse AGF-handel gewend is. "We doen ook onderzoeken naar samenstellingen van onze groenten zodat we, met goedkeuring van instanties, bijvoorbeeld paprika's efficiënter kunnen verwerken. Zulke dingen nemen nogal wat tijd in beslag", vertelt Rogier. Een rondleiding door de high care productieruimte geeft een goed inkijkje in het productieproces waarbij de overtollige tomaten uit het DC van Greenpack via transportbandsysteem via het dak worden aangevoerd. Na de verwerking en toevoeging van de kruiden worden de producten gepasteuriseerd, waarna de producten in de industrie- of retailverpakking worden verpakt.
1 kilo tomaat = 1 kilo blend
"Wij gebruiken één hele kilo verse, volle gearomatiseerde tomaten gebruiken om precies één kilo Tomatoblend te produceren. Dat betekent dat er niets verloren gaat tijdens de productie van onze blend. Dit resulteert in een perfecte 100% tomatenbasis voor verschillende gerechten. Ook de soep bestaat uit maar liefst 84% groenten. We voegen wat bouillon toe om op de juiste smaak te komen, maar gebruiken geen onnodige toevoegingen als kleur- en smaakstoffen. En omdat we de volledige tomaat gebruiken, maken we minder gebruik van water. En dat proef je", besluit Rogier. Gelukkig vallen de producten ook bij de klanten in de smaak. Afgelopen maand ontstond er voor het eerst een situatie dat er een tekort ontstond aan de te verwerken tomaten. "Het heeft de nodige hoofdbrekens gekocht, maar als de lijn van de afgelopen maanden zich voortzet, draaien we volgend jaar break-even!"
Voor meer informatie:
Rogier Hilkes
Food Fellows
Tel: +31 (0)174-519113
Mob: +31 (0)6-51183947
r.hilkes@foodfellows.nl
www.foodfellows.nl