Als alles volgens plan verloopt, vindt de eerste bemande vlucht naar Mars in 2035 plaats. De 'martionauten' zullen zo'n tweeënhalf jaar onderweg zijn. Voedselvoorraad meenemen voor de hele reis is onmogelijk. Dat zou neerkomen op zo’n vijftienhonderd kilo per persoon. Ze moeten dus zelf voedsel gaan verbouwen. Daarvoor hebben ze een lichte en compacte voedingsbodem nodig waarbij met minimale input een maximaal teeltresultaat kan worden bereikt. Precies de eigenschappen van het steenwolsubstraat dat Grodan ontwikkelde voor de tuinbouw.
Tarweteelt op Grodan-substraat binnen de hyperbare kamer
De omstandigheden op Mars verschillen sterk van die op aarde. De dampkring is er bijvoorbeeld erg ijl. In een dergelijke atmosfeer kunnen planten niet overleven. Om hun eigen groenten op de planeet te kunnen verbouwen, moeten de martionauten kassen meenemen die beschikken over een kunstmatige atmosfeer. Alle elementen die planten nodig hebben om te groeien, zoals koolstof, zonlicht, stikstof, zuurstof en fosfor, zijn op Mars aanwezig, zij het soms in minimale hoeveelheden.
Planten als basis
In een onderzoekscentrum van de University of Guelph in Ontario (Canada) wordt onderzoek gedaan naar biologische 'life support systems' voor ruimtemissies naar verafgelegen bestemmingen zoals Mars. De basis van dit soort systemen vormen planten. Planten zijn niet alleen bijzonder geschikt voor het produceren van voedsel en zuurstof, maar ook voor het verwerken van koolstofdioxide en het zuiveren van water. In de laboratoria onderzoeken wetenschappers onder andere hoe zo veel mogelijk planten op een zo klein mogelijke oppervlakte kunnen groeien en hoe water en voedingsstoffen in een gesloten systeem te recyclen zijn. In lagedruktanks wordt gekeken wat de laagste luchtdruk is waarbij planten nog gedijen. De luchtdruk op Mars is namelijk minder dan één procent van die op aarde! Inmiddels is er een zes meter lang, tamelijk log en zwaar prototype van een tunnelvormige kas gebouwd waarmee verder onderzoek wordt gedaan. Uiteindelijk moet dit leiden tot een aanzienlijk lichtere kas die eenvoudig tot een mat opgerold en onder de arm meegenomen kan worden.
Sla teelt op Grodan substraat in een hyperbare kamer.
Gebruik van Grodan substraat in onderzoek
Grodan speelt een belangrijke rol in dit onderzoek. De planten die in Canada worden getest, groeien op steenwolsubstraat van Grodan. Grodan verwerkt natuurlijk vulkanisch gesteente, basalt, in een gecertificeerd proces tot steenwolsubstraat voor de groente- en sierteelt. Eén kubieke meter basalt levert vijftig kubieke meter steenwol op. Voldoende voor de teelt van 350.000 kilo tomaten of 1 miljoen komkommers! Het gebruik van steenwolsubstraat biedt veel voordelen. Met een minimale inzet van water en voedingsstoffen kan een maximale opbrengst per vierkante meter worden bereikt. Verder is het materiaal licht van gewicht, dus makkelijk hanteerbaar. Steenwol leent zich bovendien bij uitstek voor een gesloten teeltsysteem, waarin water gerecirculeerd en hergebruikt wordt. Deze kenmerken komen ook op Mars en de reis daarnaartoe goed van pas.
Precision Growing methodes verder ontwikkelen
Dit geavanceerde, recyclebare steenwol substraat van Grodan, is speciaal ontwikkeld voor 'Precision Growing'. Precision Growing is de meest efficiënte en effectieve en duurzame teeltwijze, waarbij met een minimale inzet van middelen (water, energie, voedingsstoffen, ruimte) een maximaal resultaat (opbrengst, kwaliteit, productietijd) wordt gerealiseerd. En dat is precies waar ook de onderzoekers in Canada op uit zijn. Voor Grodan heeft deze samenwerking veel voordelen. Met de resultaten die in het onderzoek behaald worden, scherpt Grodan de doelstellingen van Precision Growing verder aan. Precision Growing wordt hiermee naar een nog hoger plan getild, waardoor tuinders hun teelt nog beter kunnen beheersen en daarmee hun teeltresultaat nog verder kunnen
verbeteren. Zo kan een missie naar Mars de high tech tuinbouw helpen om verder te verduurzamen en daar draagt Grodan zijn steentje ook graag aan bij.