Soja, katoen, suikerbieten, maïs, hennep. Ze zijn misschien niet de meest belangrijke kasgewassen, maar voor Finse tuinbouwleverancier Valoya zijn ze de laatste jaren erg belangrijk geweest. "Onze klanten zijn veredelaars en zaadproducenten met allemaal specifieke behoeften. We doen ons best om hen de beste belichting te bieden om hun doelen te bereiken." Volgens Valoya CEO Lars Aikale maakt hun bedrijfskennis, in combinatie met hun onderzoekende geest, ze een belangrijke speler in opkomende cannabismarkt.
In gesprekken met LED-professionals en producenten in de huidige verticale landbouw- en glastuinbouwmarkt is cannabis een onvermijdelijk onderwerp. Voor Valoya en hun partners is momenteel de grootste vraag afkomstig van de volgens Lars opwindende cannabismarkt: "Klanten hebben veel geld en willen snel vooruit. Zodra ze de licentie hebben, is dat geen probleem. Het is interessant hoe snel de markt groeit na tientallen jaren in de verdomhoek te hebben gezeten." Er is momenteel veel interesse vanuit de glastuinbouw, maar ook van managementprofessionals, kasdeskundigen en zelfs voormalige Congresleden die in de sector stappen."
Kennis
Een grote uitdaging voor de sector is hoe pril het is, waardoor er een gebrek aan kennis is. Vanwege de voormalige illegale status van het gewas is er geen onderzoek naar gedaan door universiteiten en is er nu dus een zoektocht gaande naar kennis. In 2015 startte Valoya samen met een aantal Europese overheidsinstituten een onderzoeksprogramma. Ze hebben dus al wat kennis over het onderwerp opgebouwd.
"We zagen de kansen in de markt, maar konden zelf natuurlijk geen proeven opstarten. We hebben samengewerkt met Europese universiteiten en onderzoeksinstituten van de overheid om hen te helpen onafhankelijk onderzoek over lichtbronnen te beginnen en te begrijpen wat de optimale parameters zijn voor een optimale plantengroei." De Italiaan Gianpaolo Grassi, hoofdonderzoeker bij CREA-CIN, zal zijn resultaten in het kader van deze proeven presenteren tijdens de LEDs & Innovators Conference 2018, tijdens de GreenTech beurs deze maand.
Gewassen vergelijken
Zijn er overeenkomsten tussen cannabis en andere kasgewassen? "Hennep lijkt veel op cannabis, maar dat is ook geen gewoon gewas," zegt Lars. "Misschien lijkt het wat op paprika. Maar je kunt ze niet echt vergelijken; het is belangrijk om onderzoek te doen naar specifieke planten en variëteiten. Daarom hebben we de afgelopen 9 jaar meer dan 200 planten en plantensoorten getest."
Volgens Lars hebben ze gezien hoe sterk cannabisplanten reageren op hun armaturen en het geboden lichtspectrum, maar weten ze ook dat licht maar een van de groeifactoren is. "Voeding, vochtigheid, temperatuur - noem maar op - spelen ook een grote rol. Onze bioloog heeft de afgelopen jaren uitgebreide kennis van het gewas opgebouwd. Nu de markt volwassen aan het worden is verschijnen er steeds meer segmenten en is er ook een grotere verscheidenheid aan klanten."
"Sommige richten zich op hoogwaardige producten, het creëren van hun eigen ambachtelijke merken of het leggen van de nadruk op lokale productie. Anderen onderscheiden zich door de chemische samenstelling van hun product, het ontwikkelen van nieuwe consumptievormen en het behalen van de beste prijs voor een kilo. En dan zijn er natuurlijk ook die kiezen voor productie tegen lagere kosten voor misschien een iets lagere prijs. Het draait echter allemaal om kennis en het effect van de keuzes die je maakt op de teelt."
Klantspecifieke aanpak
De klantgerichte aanpak is niet nieuw voor Valoya. Gewaswetenschappers vormen al jaren hun grootste klantensegment en ze zijn dus gewend aan speciale verzoeken en samenwerking aan projecten. "Onze klanten, die te maken hebben met veredeling en zaadproductie, hebben verschillende soorten lichtbehoeften. Soms is het nabootsen van zonlicht het belangrijkst, voor andere is dat een hoge bestuivingsgraad in bloemen. We doen ons best om iedereen het licht te bieden dat hen helpt hun doelen te behalen." Dit is precies waarom (alhoewel dat voor een LED-bedrijf misschien vreemd lijkt) Valoya zo geïnteresseerd is in vollegrondsgewassen zoals rijst, tarwe en soja. Maar Lars geeft toe dat "de gewaswetenschapsector waar we ons op richten redelijk ver ligt van de maïsteelt voor cornflakes."
Medische gewassen
Wanneer we het hebben over de toekomst van de binnenteelt wordt de productie van hoogwaardige medicinale gewassen vaak interessant genoemd. Lars is echter terughoudend - zelfs sceptisch. "Het gaat niet alleen om de teelt. We vergeten dat je een doktersrecept nodig hebt en dat dokters moeten zeggen dat het goed voor je is, om een hogere prijs te krijgen: een medische prijs. Het vinden van doktoren die plantaardige producten voorschrijven vormt de grootste uitdaging." En marihuana is nog steeds de vreemde eend in de bijt, die dan wel medisch wordt genoemd maar in de VS niet als medicijn wordt gepresenteerd.
Bij de binnenteelt is het eindgebruik door de klant een belangrijke factor, zegt Lars. Er is veel interesse in verticale teelt in Europa, maar verticale teeltbedrijven vormen een uitdaging qua winstgevendheid. "Telers moeten weten waar ze het voor doen: om voeding dichter bij de mensen te krijgen of voor superschone voedselproductie op kleine stukken land? En kun je hier winst mee behalen?" Een voorbeeld hiervan is het London Underground project. Alhoewel de locatie duur is, in een tunnel die een uitdaging vertegenwoordigt, ligt er een enorme markt voor hun product van 20 miljoen mensen recht boven hun hoofden."
(Nog) geen massaproducten
Een andere uitdaging binnen de verticale landbouw is de afwezigheid van een kant-en-klare leverancier voor verticale teeltbedrijven: "Vanwege de ver uiteenlopende soort locaties op moeilijke plaatsen en in gebouwen wil op dit moment iedereen verschillende oplossingen, waardoor het lastig is voor lichtleveranciers om een enkel product in hoog volume te maken voor een lagere prijs. Wanneer de eerste bedrijven succesvol blijken te zijn zal dat ook anderen over de streep trekken. Een gebruiksklare leverancier kan dit versnellen, met een uniform teeltprotocol dat werkt - inclusief andere teeltfactoren zoals irrigatie. Dan kan het doorlopen van dezelfde individuele leercurve door iedereen omzeild worden."
Meer weten over verticale landbouw, gewassenwetenschap of cannabis? Op 13 juni organiseert Valoya de LEDS & Innovators Conference tijdens de GreenTech beurs.
De conferentie zal vertegenwoordigers bij elkaar brengen uit de drie marktsegmenten die Valoya bedient: Gewaswetenschap, verticale landbouw en cannabis. Het doel is om de deskundigen uit deze drie vakgebieden de meest recente innovaties, data en praktische voorbeelden van het werken in deze sectoren te laten presenteren.