"Je mist de wortel pas in een gerecht als hij er niet inzit"

Ze excuseert zich voor de rommel op de tafel in haar kantoor. Daar ligt onder andere een exemplaar van de 'Heemskerkklok': een fraai vormgegeven kartonnen klok met op zeven momenten per dag een gezonde maaltijd of snack afgebeeld als inspiratie voor de consument maar ook omdat ons voedingspatroon aan het veranderen is: van traditioneel drie naar meerdere eetmomenten per dag. Groenten en fruit nemen daarin een steeds dominantere plek in.

Op de kop van de tafel liggen de nieuwe ontwerpen van verpakkingen voor de zojuist gelanceerde sportsalades. Bewegen is gezond, weten we. We rennen, bootcampen en fitnessen steeds meer gewoon van huis uit op een willekeurig moment van de dag. Hoe lekker is het dan om de calorieën weer aan te vullen met een gezonde salade! De 'rommel' op tafel tekent de dynamiek van het bedrijf, dat continu in beweging is. "Met onze producten haken wij in op trends", vertelt Jantine Star van groentensnijderij Heemskerk. "Vroeger waren we een productiebedrijf. Kort door de bocht gezegd produceerden we wat ons werd opgedragen. Tegenwoordig zijn we een marktgericht bedrijf, zitten we bovenop de markt en nemen we zelf ook initiatieven tot het ontwikkelen van nieuwe producten voor onze klanten."

Even heel kort terug in de tijd. Het bedrijf werd opgericht in 1960 toen kant-en-klaar nog als 'lui' werd bestempeld. De markt voor gesneden groenten was klein, maar Wim Heemskerk zorgde dat zijn bedrijf bestaansrecht kreeg. De explosieve groei kwam pas eind jaren tachtig. Er kwamen steeds meer tweeverdieners, die hun boodschappen bij de supermarkten gingen doen in plaats van bij de specialisten. In 1995 werd de eerste grote fabriek gebouwd. "Daar moeten we tot mijn pensioen wel mee vooruit kunnen", zei Cor Heemskerk toen nog. Vijf jaar later al, in het jaar 2000, werd er 10.000 m2 aangebouwd. Inmiddels, nog weer wat uitbreidingen verder, is het pand 26.500 m2 groot. En voor de duidelijkheid: Cor Heemskerk heeft de pensioengerechtigde leeftijd nog niet bereikt.

Het bruist bij Heemskerk. Aan de groei en nieuwe productideeën ligt een ongelofelijke dosis creativiteit, enthousiasme en daadkracht ten grondslag. Het bedrijf wil dat gemakkelijk en gezond ook 'gewoon' lekker is en wil oprecht waarde toevoegen zowel aan het schap als aan het voedingspatroon van de consument en daagt zichzelf daar continu toe uit. Meer dan 220 producten levert het bedrijf inmiddels zowel aan retail als aan foodservice. Dat varieert van de traditionele hardlopers als soepgroenten en boerenkool tot een grote reeks aan maaltijdsalades, die in tien jaar tijd 18% van de omzet uit zijn gaan maken. Maar ook ovenschotels, wrapsalades en borrelconcepten, zoals aardbeien met chocodip en wortelen met een salade van hummus staan op het programma. Let wel: negen van de tien productinnovaties zijn geen blijvertjes. Gemiddeld slaagt er eentje. Maar dat cijfer zegt me niets. Vernieuwen zit in onze genen. Het is iets dat we moeten doen. Bovendien is de consument kritischer geworden. Die wil worden verrast en uitgedaagd in het schap. Dat ligt ons wel. Hier zit immers zoveel kennis van ingrediënten. Van de andere kant: wij beleveren niet een markt waar alleen maar trendsetters komen. Wij hoeven niet helemaal voorop te lopen, maar pikken er de trends uit die voor onze doelgroep interessant zijn." 

Omdat we namens het Bejo wortelmagazine bij de snijderij in Rijnsburg aan tafel zitten, komt het gesprek op wortelen uit. Dat is het terrein van de manager inkoop van het bedrijf, Jogchem van Daalen. "De peen is ontzettend belangrijk voor ons", stelt hij. "Sowieso voor de hutspot, dat nog steeds een van de hardlopers is. Daarnaast voor heel veel andere producten. De peen is een gezond product en heeft een mooie kleur, zodat je bijvoorbeeld overheersend groene slagerechten een frisse, kleurrijke tint mee kunt geven. In sommige gerechten is de peen een zoetmaker, andere gerechten geeft hij juist een bite. Daarnaast heeft hij een prettig mondgevoel, is hij jaarrond goed beschikbaar en is hij een relatief goedkope groente. Dus ja, we zijn wel blij met de peen … Het is een vaste waarde geworden. Je mist hem pas in een gerecht als hij er niet in zit." De rassenkeuze valt per definitie op een Imperator-type. Het gros ervan komt uit Nederland, het restant grotendeels uit Zuid-Europa, Duitsland, Schotland, Spanje, Portugal en Frankrijk. "Smaak is belangrijk. Natuurlijk. Maar smaak is ook heel persoonlijk. Met een Imperator-type kiezen we voor zekerheid. Het is een ras dat gewoon lekker is, een frisse oranje kleur heeft en bovendien prima beschikbaar is."

Heemskerk heeft zin in de toekomst, waarin gezond leven een prominentere plek krijgt in het leven van mensen. En zeg je gezond, dan zeg je groenten en fruit. "Kijk, we hoeven heus niet door te slaan", zegt Jantine. "Dat doe ik zelf ook niet. Maar het moet wel gemakkelijk zijn om gezond te leven. De gerechten en snacks moeten je als het ware worden aangereikt. 'Wat eten we vandaag' moet geen last zijn, maar een lust." De ambitie van Heemskerk daarin? "Wij willen er op ieder moment dat je eet of snackt voor je zijn. En ja, misschien komen er nog wel gerechten waarbij de peen niet alleen 'vulling' is, maar ook het hoofdbestanddeel. We hebben bijvoorbeeld al wortelspaghetti en een ovenschotel met wortel, sesam en vinaigrette. En hoe lekker is dit: een beetje olie over de wortelen en dan grillen in de oven? Of wortelen met chocodip of hummus…? De peen is en blijft onmisbaar."