"Ondernemers teleurgesteld en minder koopkracht voor consumenten"

Met de bouw van Thanet Earth hebben Nederlandse vruchtgroentetelers een flinke impuls gegeven aan de Britse glastuinbouwsector. Tien jaar later staat het land aan de vooravond van Brexit. Paprikateler Wim Grootscholten vindt die ontwikkeling zorgelijk, want de koopkracht van de Britten neemt af. Samenwerking met collega's vindt hij belangrijk.



"Een betere teeltlocatie in Engeland is er niet", vindt paprikateler Wim Grootscholten. "Het klimaat is er mild door de invloed van de zee en er zijn veel zonuren. Hij vertelt bevlogen over het Engelse avontuur dat tien jaar geleden begon in Thanet, een district binnen het graafschap Kent. "Als de mist als een deken over Dover ligt, dan schijnt een paar kilometer naar het noorden de zon vaak al. Die hebben wij nodig."

Thanet Earth is gestart in 2008 met 24 hectare kassen en inmiddels uitgegroeid tot een productieareaal van 46 hectare. Grootscholten is een van de initiatiefnemers en reist regelmatig heen en weer.

Lokaal product
Het was geen gemakkelijke start, deze stap naar het buitenland. Engeland lonkte, omdat het een belangrijk afzetland is voor Nederlandse groenten. Bovendien was er vraag naar lokaal product en een overzeese productielocatie was een logische stap. Engelse banken zagen er geen heil in, dus het kapitaal kwam van het vasteland.



Grootscholten herinnert zich de begintijd, waarbij vooral het afgeven van de benodigde vergunningen stroperig verliep. "Zonder onze Engelse partner Fresca hadden we het echt niet voor elkaar gekregen", legt hij uit. Eenmaal uit de startblokken verliep en verloopt de exploitatie goed.

Aanvankelijk was het de bedoeling om de arbeid op de kwekerij zo lokaal mogelijk in te vullen, maar dat bleek niet eenvoudig. Het management bestaat vandaag de dag voornamelijk uit Nederlanders en het productiewerk wordt door Poolse en Roemeense werknemers gedaan. Deze combinatie van kennis en kracht werkt goed.

Relaties zijn nodig
De teelt rust op drie pijlers, tomaten: komkommers en paprika's. Tomaat is het grootste product dat ook het meeste opbrengt. Soms gebeurt het dat de andere producten goedkoper in de supermarkt liggen dan de werkelijke kostprijs. Toch zijn ze nodig om de afnemers een compleet pakket aan te bieden. De vraag naar vruchtgroenten is vele malen groter dan de productie in Engeland. Ongeveer 20% van de productie is daadwerkelijk op Engelse bodem geteeld. De rest wordt ingevlogen van het vasteland.

Het gezamenlijke Thanet Earth pakstation verzorgt het verpakken van de producten en de logistiek. De organisatie Thanet Earth Marketing doet de verkoop. Het Britse Fresca speelt een belangrijke rol vanwege de verkoop- en marketingkennis én de goede relatie met Engelse supermarktketens.



De combinatie van Nederlandse teeltkennis en de expertise van de Britten zorgt voor een win-winsituatie. Het bedrijf kan zijn klanten twee keer per 24 uur beleveren, inclusief lastminute-orders. Die service zorgt ervoor dat supermarkten eigenlijk niet om Thanet Earth heen kunnen.

"Ik ben heel blij met deze samenwerking, zowel op het gebied van afzet als met collega groentetelers in dit land", meent Grootscholten. "We hebben enorm veel van elkaar geleerd en de verhoudingen zijn goed. Als mij één ding duidelijk is geworden is het wel dat je in dit land relaties nodig hebt om zaken te doen."

Brexit
Het besluit om uit de Europese Unie te stappen kwam voor Grootscholten niet onverwachts. "Eigenlijk zagen we het aankomen, hoe nadelig het ook is voor de economie. Ik merk dat de ondernemers in Engeland enorm zijn teleurgesteld. Het is ook echt niet goed voor dit land. Door de daling van het pond daalt de koopkracht van de inwoners en daar ben ik erg bezorgd over. Ik verwacht dat de waarde van euro en pond op termijn gelijk komt te liggen. Daardoor wordt alles twintig procent duurder voor de Britten. De prijzen in de supermarkten zullen daardoor stijgen. Dat is erg lastig voor consumenten die minder hebben te besteden. Het effect daarvan moet nog duidelijk worden."

Voor Thanet Earth heeft de Brexit geen nadelige gevolgen. Ondanks stijgende loonkosten (5-10%) daalt de totale kostprijs voor arbeid en energie ten opzichte van het vasteland van Europa. Produceren in Engeland is dus voordelig.



Internationalisering
Terugkijkend vindt Grootscholten dat het bedrijf zich goed heeft kunnen ontwikkelen. "We hebben erg veel moeten leren, maar dat vind ik positief. We hebben veel en goed contact met onze Engelse collega's. Internationalisering, daar kunnen we in de glastuinbouw niet omheen. Eigenlijk vind ik het erg jammer dat niet meer Nederlanders de stap hebben gewaagd om zich hier te vestigen. Er is genoeg ruimte en een goede markt voor kwaliteitsproducten."

Bron: ABN AMRO Agrarisch nieuws