Sommige consumenten hebben een behoefte aan tomaten die smakelijker zijn dan de tomaten die bij supermarkten voor handen zijn. Onderzoeker Harry Klee van de Institute of Food and Agricultural Sciences van de universiteit van Florida (UF/IFAS) heeft daarom een wereldwijd team van wetenschappers aangestuurd om chemische combinaties voor een verbeterde smaak te onderzoeken.
Harry Klee is professor op het gebied van glastuinbouw. Zijn team bestond uit onderzoekers uit Israël, China en Spanje. Onlangs is een verslag gepubliceerd van zijn onderzoek.
Harry Klee is professor op het gebied van glastuinbouw. Zijn team bestond uit onderzoekers uit Israël, China en Spanje. Onlangs is een verslag gepubliceerd van zijn onderzoek.
De eerste stap van het onderzoek was om te achterhalen welke van de honderden bestanddelen van een tomaat het meest bijdragen aan smaak. Vervolgens werd volgens Klee de onderzoeksvraag gesteld wat er eigenlijk mis is met moderne tomaten.
"Moderne tomatenrassen hebben niet genoeg suiker en reactieve bestanddelen die van belang zijn voor een verbeterde smaak. Die kenmerken zijn verloren geraakt in de afgelopen 50 jaar, omdat kwekers niet de middelen hadden om consistent op smaak te controleren," aldus de professor.
Zijn team onderzocht daarom allelen van tomaten. Dit zijn delen van het tomaten-DNA dat voor specifieke kenmerken zorgt. Klee vergelijkt dit concept met hoe mensen genetisch zijn opgebouwd. Iedereen heeft hetzelfde aantal genen in zijn of haar DNA, maar kenmerken zoals lengte, gewicht en haarkleur worden bepaald door specifieke versies van elk gen.
"We wilden achterhalen waarom moderne tomatenrassen niet genoeg van deze smaakbestanddelen bevatten," zegt Klee. "Het komt omdat deze tomaten bij een aantal genen de meer gewenste allelen zijn kwijtgeraakt."
Het team achterhaalde vervolgens de locaties van de goede allelen in het tomaten-genoom. Daarvoor was een zogeheten genoomwijde associatie-onderzoek nodig. Hiermee hebben de wetenschappers de genen voor de vorming van alle belangrijke bestanddelen in kaart gebracht. Zodra deze eenmaal waren gevonden werd een genetische analyse gebruikt om de slechte allelen in moderne tomatenrassen te vervangen met verbeterde allelen.
"We hebben alle belangrijke factoren geïdentificeerd, die verloren zijn gegaan. Vervolgens hebben we deze terug geplaatst in moderne tomatenrassen," zegt Klee. Hij benadrukt dat deze techniek gebruik maakt van klassieke genetica-methodes en niet leunt op genetische modificatie. "We herstellen simpelweg iets dat in de afgelopen 50 jaar beschadigd is geraakt. Daarmee herstellen we hoe de tomaat zoals een eeuw geleden was. We kunnen de tomaat in de supermarkt aanmerkelijk beter laten smaken."
De VS is volgens het Amerikaans ministerie van landbouw na China de grootste tomatenproducent ter wereld. Florida en Californië zijn goed voor twee derde tot driekwart van de productie van de Amerikaanse tomatensector. Tomatentelers in Florida produceren per 2014 op een areaal van iets meer dan 13.000 hectare voor zo'n $406,3 miljoen aan tomaten per jaar.
Omdat er tijd nodig is om tomaten te kweken en er vijf of meer genen worden vervangen, denkt Klee dat het ongeveer drie tot vier jaar zal duren voordat er nieuwe tomatenrassen aan de hand van zijn onderzoek kunnen worden geproduceerd.
"De tomaat is een van de populairste producten ter wereld," zegt Gert de Couet, van de National Science Foundation Division van de organisatie Integrative Organismal Systems. Integrative Organismal Systems heeft het onderzoek van Klee gefinancierd. "Dankzij deze geavanceerde analyse en met behulp van het kweken aan de hand van moleculaire genetica wordt de smaak van tientallen jaren geleden weer hersteld."
Contact: