Twee jaar geleden reisden Ton Bastiaansen en Joost van Oers samen naar Canada om daar de mogelijkheden op gebied van aardbeienteelt onder glas te onderzoeken. De telers runnen allebei, onafhankelijk van elkaar, een aardbeienkwekerij in Prinsenbeek. Joost schakelde in 1997 om van komkommer- naar aardbeienteelt. Het bedrijf groeide snel en telt inmiddels 15 hectare aardbeien onder glas. Ton begon in 2007 met 1 ha en is inmiddels uitgebreid naar 3,5 hectare aardbeien onder glas. Hij had als machineoperator bij Meteor Systems veel ervaring opgedaan in het buitenland en ontdekte dat er in Noord-Amerika nog geen aardbeien onder glas geteeld worden.
Ton en Joost staken de koppen bij elkaar en besloten op onderzoek uit te gaan. "Na een aantal keer over en weer vliegen, besloten we dat het Canada moest worden", laten ze weten. "Het liefst aan de oostkust, ver weg van de vollegrondsteelt in Californië waarvandaan de aardbeien massaal richting de oostkust worden geëxporteerd." Vorig jaar huurden de telers al een klein bedrijf in Canada waar op 1,6 hectare de productie en vermeerdering van de aardbeienplanten werd getest. Ook werd de vraag naar kasaardbeien in Noord-Amerika onderzocht. De behoefte en belangstelling bleek er te zijn, ook van retailers.
Samenwerking met Mucci Farms
Ton en Joost laten weten dat het vinden van een geschikte partner in Canada, die goede contacten heeft met Canadese en Amerikaanse supermarktketens, zeker zo belangrijk was. "De keuze viel op Mucci Farms, een bedrijf met een jarenlange ervaring met de productie en afzet van glasgroenten." Het bedrijf teelt vandaag de dag tomaten, komkommers en paprika op een areaal van 170 hectare. De ondernemers lieten de inkopers van geïnteresseerde supermarkten naar Nederland komen om hen te laten zien hoe hier het verpakken, het transport en de afzet is geregeld. "Vooral om de zorgen weg te nemen omtrent de lange weg die de geoogste aardbeien mogelijk afleggen voor ze de consumenten bereiken. Deze missie verliep succesvol. Naarmate men meer inzicht kreeg in de Nederlandse aardbeienketen werd het enthousiasme steeds groter."
In januari van dit jaar werd het partnerschap ondertekend. Boem Berry Farms, ontstaan uit de namen van drie ondernemers Bastiaansen, Van Oers en Mucci Farms, kreeg vanaf dat moment een gezicht. Vervolgens werd in maart een teeltbedrijf met 25 hectare grond gekocht in Ontario. "Alle nutsvoorzieningen liggen hier voor de deur wat het mogelijk maakte om al in augustus aardbeien te planten", aldus Joost. "De opkweek van de jonge planten kon in eigen beheer geregeld worden op het gehuurde bedrijf, dus niets heeft ons in de weg gestaan om direct aan de slag te gaan. De grootste stap was de bouw van een kas. We moesten een kassenbouwer zien te vinden die in drie maanden tijd het volledige project kon realiseren. Het is Thermo Energy geworden."
Eerste planten in de kas
Ton geeft toe dat het nog even spannend is geweest of de deadline gehaald kon worden. "Tijdens de bouw kregen we te maken met hele slechte weersomstandigheden. De natste maand april sinds mensenheugenis dreigde roet in het eten te gooien, gezien de moederplanten al geplant waren op het gehuurde bedrijf. Begin mei ging de eerste paal in de grond. De bouw verliep verder gelukkig voorspoedig maar de tijd begon wel te dringen. Door inzet van alle betrokken partijen is het gelukt om de eerste planten in de bakken te plaatsen op 15 augustus, precies de geplande datum." De nieuwe kas heeft een omvang van 5 hectare. Het teelt- en irrigatiesysteem, het substraat en de substraatbakken lieten de ondernemers in eigen beheer produceren in Canada.
In de kas van Boem Berry Farms worden aardbeien van het ras Sonata geteeld. De groei verloopt volgens Ton en Joost goed, mede dankzij het mooie weer. Omdat we hier zowel in de zomer als ook in de winter te maken hebben met een hoge zoninstraling werd gekozen voor glas met een diffuusheid van 75 procent aan de zuidzijde en 25 procent aan de noordzijde van het dak. "Dit geeft een goed klimatologisch effect", laten ze weten. "We hebben ook een nieuw type substraatbak in gebruik voor de doordragers. Deze bak hebben wij in samenwerking met Meteor Systems zelf ontwikkeld. De bak heeft aan beide kanten een uitsparing waar de planten ingelegd worden. Door te kiezen voor het plat leggen van de planten hebben we minder werk met het doorhalen van de trossen. Met de huidige substraatbakken is dit niet mogelijk. Het werkt prima."
Niet meer tandenknarsend aardbeien eten
De marketing en afzet van de aardbeien is in handen van Mucci Farms. De aardbeien zijn in diverse supermarkten te koop, vooral Costco is een grote afnemer. "Het is een nieuw product voor de Noord- Amerikaanse markt dus we zullen nog even moeten afwachten welke supermarkten hierin willen investeren. Onze kasaardbeien worden in elk geval goed ontvangen", laat Joost weten. "De aardbeien die normaal in de supermarkten liggen in Canada en het noordoosten van Amerika komen voornamelijk uit Californië en hebben een lange weg afgelegd. Met vrachtverkeer moet je rekenen op 40 tot 50 uur rijden. De aardbei is een kwetsbaar product, dus de producten die in de winkels liggen hebben in veel gevallen te lijden gehad. De aardbeien uit Californië brengen ook vaak zand met zich mee en zijn bovendien niet altijd vrij van gewasbeschermingsmiddelen. Men is het zat om tandenknarsend aardbeien te eten. Wij hebben dan ook goede verwachtingen voor ons schone en verse product."
Bedrijfsleider Blake Fischer
Joost en Ton runnen nog steeds hun eigen aardbeienbedrijf in Nederland en gaan afwisselend naar Canada. Een teeltadviseur brengt het bedrijf eveneens zo nu en dan een bezoek. Ook is er dagelijks contact met de Canadese bedrijfsleider Blake Fischer. Hij is al vanaf het begin betrokken bij Boem Berry Farms. Via de computer kunnen de ondernemers op elk moment van de dag het gewas bekijken en de teeltgegevens inzien. Het aardbeienbedrijf verwacht een vergelijkbare opbrengst op te kunnen brengen als in Nederland. Dit betekent zo'n twaalf kilogram per vierkante meter. Boem Berry Farms hoopt op korte termijn uit te kunnen breiden met nog eens 5 hectare. De gehele accommodatie en de aangekochte grond is het mogelijk om in de toekomst uit te breiden naar 15 hectare.
Dit artikel is verschenen in vakblad Primeur, ons magazine vol achtergrondverhalen uit de AGF-sector. Voor meer informatie of een abonnement over Primeur, kijk op de website.