De oogstrobot van het Amerikaanse bedrijf Four Growers kan voortaan naast tomaten ook komkommers oogsten. Het is één van de eerste robots die sneller plukt dan mensen, claimt Brandon Contino. "Als het om het plukken van tomaten gaat, is onze robot sneller dan een mens." De robot kan 63 kilo cherry- en pruimtomaten per uur plukken, met een gemiddelde van 43 kg/uur. Hoe heeft Four Growers dat gerealiseerd? Volgens Brandon is dat een combinatie van verschillende technieken en innovaties.
Brandon Contino van Four Growers
Een robotplatform
"We hebben onze eigen AI-architectuur en dataset gebouwd om de AI op te voeden. We hebben onze AI niet alleen getraind op fysieke informatie, maar willen ook dat hij de architectuur van de plant gebruikt. Vervolgens hebben we die aanvullende informatie gecombineerd", legt hij uit.
Dit betekent dat Four Growers de Artificial Intelligence, die de robot bestuurt, alles over tomaten leert. Daarna instrueerde Four Growers de Artificial Intelligence hoe de robot moet bewegen. Het oogsten van snacktomaatjes moet nauwkeurig gebeuren en het is voor een robot een uitdaging om ze zonder schade te plukken. Ook is het een uitdaging om de robot te leren welke tros rijp is en welke niet. De grijper, onderdeel van de robot, ziet er niet uit als een klauw maar eerder als een zuiger die het fruit naar zich toe trekt. "Daarmee verklein je de kans op schade enorm. De zuigkracht zorgt er daarnaast voor dat het plukken veel sneller gaat dan met een klauw."
Four Growers bouwde de robot niet alleen voor het oogsten van tomaten. "We hebben een oogstsysteem ontwikkeld", legt Brandon uit. "We hebben de software en de grijper zo ontwikkeld dat we verschillende soorten gewassen kunnen oogsten."
Het bedrijf heeft het ook mogelijk gemaakt om komkommers te oogsten met de robot. "Het enige wat we hoeven te doen, is de grijper verwisselen en de AI trainen op het nieuwe gewas. De nieuwste uitbreiding met komkommers bewijst dat het concept gewasonafhankelijk is." Met de robot kunnen met hulp van AI verschillende gewassen geoogst worden.
Welke gewassen kunnen er nog meer geoogst worden naast tomaten en komkommers?
"Naar mijn mening zijn de mogelijkheden die we hebben grenzeloos", vervolgt Brandon. "Het belangrijkste doel is om de robot te blijven inzetten op tomaten en komkommers in kassen van klanten. Tegelijk kijken we naar de mogelijkheden voor aardbeien en paprika. Onze AI is niet alleen voor oogst te gebruiken, maar ook om klanten nieuwe inzichten te bieden over hun teeltpraktijken. Klanten vragen al om functies als oogstheatmaps en oogstvoorspellingen."
De robot kan ook andere dingen dan groenten oogsten. "Het kan bijvoorbeeld ook nuttig zijn voor siertelers. Stel je voor dat de robot de kas binnenkomt, bloemen plukt en ze meteen verpakt. Dit zou de logistiek van een kweker, en daarmee zijn bedrijfsresultaat, enorm verbeteren. We hebben tot nu toe nog geen onderzoek gedaan naar de sierteeltsector, maar we kunnen kwekers uit die sector ook ondersteunen."
Four Growers is bezig met het verkoopklaar maken en uitbreiden van hun systemen. "Sinds begin dit jaar hebben we robots draaien bij klanten in zowel Nederland als Noord-Amerika. Voor zover ik weet hebben we meer tomaten automatisch geplukt en verkocht dan enig ander bedrijf. Kijkend naar de toekomst zijn er kansen om nieuwe zaden te veredelen die geschikt zijn voor automatisch oogsten. Met Syngenta onderzoeken we verschillende rassen voor de oogstrobot. De komende jaren verwachten we maatwerkrassen te zien die geoogst kunnen worden door de automatische oogstrobot."
Voor meer informatie:
Four Growers
www.fourgrowers.com