Van verwarming tot optimalisatietechnieken voor lucht en water, gebruikt door telers in minstens twintig landen. BioTherm omvat het allemaal tegenwoordig- en dan te bedenken dat dit avontuur in de jaren '80 begon met twee tieners en één uitvinding. We spraken met een van de eigenaren, Jim Rearden, over hun verhaal, de impact van het coronavirus en hun toekomstplannen.
Jim Rearden en Mike Muchow.
Kalkoenen
"We begonnen als een zonne-energiebedrijf," zegt Rearden. Op dat moment was hij slechts 18 jaar oud, was hij net klaar met de middelbare school en op zoek naar een zomerbaantje. "Het bedrijf verzamelde zonnepanelen en verkocht deze aan de agrarische sector.
In de tijd dat ik daar begon te werken, hadden ze ook net een afzetovereenkomst gesloten voor een systeem dat de warmte van de zonnepanelen verspreidt. Samen met Mike Muchow, die ook nadat hij zijn diploma had gehaald bij het bedrijf in dienst was gekomen, installeerden we een buizensysteem dat vanaf de onderkant warmte af gaf bij een kalkoenhouder. Het was ons eerste project en had gemakkelijk ons laatste project kunnen zijn, aangezien binnen twee dagen na de installatie alle jonge kalkoenen doodgingen."
Naar de kas
Onverwachts kregen ze twee dagen na deze rampzalige situatie een telefoontje van een teler die het verwarmingssysteem in zijn kas wou uitproberen. "We waren enorm enthousiast, maar wilden natuurlijk dat het nu wel goed zou gaan. Daarom heb ik het systeem een paar maanden lang uitgetest op een ruimte van 1858 m2."
Toen was het tijd om het systeem te installeren bij de teler en de resultaten waren verbluffend. "Het bleek dat het via de onderkant verwarmen van planten heel goed werkte. Niet alleen verminderde dit MicroClimate-buizensysteem het energieverbruik, maar het verminderde ook het aantal zieke planten en de productie ging omhoog."
Sindsdien zijn ze 'viral' gegaan. "In de vroege jaren 80 was er een energiecrisis, dus oplossingen die de energiekosten verlaagden, werden met open armen ontvangen."
Verzoeken kwamen van overal, en Rearden en Muchow begonnen proeven uit te voeren op verschillende locaties in de wereld. "MicroClimate Heating werd zo'n succes dat we zijn gestopt met de afzet van de zonnecollectoren."
Uitbreiding van het assortiment en aanwezigheid op de markt
Toen ze halverwege in de 20 waren, besloten ze het bedrijf te kopen en hun assortiment met verwarmingsproducten uit te breiden. "Ons doel was het leveren van verwarmings- en warmwaterinstallaties die heel eenvoudig zijn, zodat mensen er eenvoudig zelf mee kunnen werken."
Ze reisden de wereld rond om te experimenteren en kennis op te doen. Ondertussen bleven ze hun assortiment uitbreiden met buisverwarmingssystemen en vloerverwarmingssystemen.
Meer dan alleen verwarming
Naarmate de sector evolueerde, deden zij dat ook, en terwijl zij over de hele wereld reisden en allerlei kwekers bezochten, besloten ze dat ze hen ook met andere aspecten van het milieu wilden helpen. Vijf jaar geleden zijn ze begonnen met het ontwikkelen van andere systemen. "Wanneer de omgeving buiten niet ideaal is voor het gewas, moet de lucht in de teeltfaciliteit worden aangepast. Soms is het zo eenvoudig als het toevoegen van warmte, maar we zagen dat meer telers in de hete zomermaanden 'actieve' koeling in hun teeltfaciliteit nodig hebben."
En met het begin van de cannabisproductie zagen ze een sterke vraag naar oplossing die de lucht optimaliseren. Daarom hebben ze in 2015 de afdeling 'Optimized Air' opgezet. Op deze afdeling kijken ze naar airconditioning, CO2-verrijking en ontvochtiging.
Daarna is de afdeling "Hydro Sciences" van BioTherm opgericht, die vloeren die met water kunnen worden gevuld, aflopende vloeren, verminderde irrigatie en opgeloste zuurstofoplossingen aanbiedt. Bij het bespreken van opgeloste zuurstof zei Rearden: "Velen voegen voedingsstoffen toe aan het water, maar we vonden een techniek uit de biomedische wereld die ook de zuurstof in het water zou kunnen verhogen. Het is een baanbrekende nieuwe manier om het niveau van opgeloste zuurstof (DO) in het irrigatiesysteem van de kweker economisch te verhogen, waardoor het water voedzamer wordt en dus de gezondheid en de productie van de planten verbetert. We noemen deze zuurstofinjectiemachine The Toob. In de groentesector kwam het snel van de grond, omdat het in sommige gevallen de productie bijna verdubbelde."
Door de uitbreiding van deze afdelingen kregen ze ook meer klanten uit meer verschillende segmenten. "Sinds de oprichting van BioTherm waren siertelers onze belangrijkste klanten en de laatste jaren zijn we steeds meer gaan leveren aan cannabis- en groentetelers."
Het coronavirus
Door deze afdelingen op te richten en te besluiten om door te gaan met deze drie afdelingen, en ze uit te breiden met nieuwe en verbeterde producten, verliep alles soepel en breidden ze het bedrijf uit zoals ze wilden. En toen gooide het coronavirus roet in het eten.
Opeens was de toekomst onzeker. Veel projecten werden geannuleerd of in de ijskast gezet. "Het was een tijd met veel onzekerheid, vooral voor de sierteeltbedrijven. Ook onze omzet daalde: met 70 procent in maart, april en mei. Maar ook al wisten we niet hoe wij of onze telers eruit zouden komen, we gingen door met werken. Omdat er nauwelijks projecten waren om aan te werken, zijn we begonnen met allerlei interne processen, zoals het bouwen van een nieuw marketingplan en dergelijke. Gelukkig heeft de overheid 2,5 maand lang onze loonlijst betaald, dus we hoefden niemand te ontslaan."
In mei, juni, begon de sierteeltsector weer voorzichtig op te bloeien. "Ze hadden een spectaculaire lente en de dingen gingen verder waar ze gebleven waren. Niet alleen voor de kwekers, maar ook voor ons waren juni, juli en augustus zeer goede maanden - recordmaanden zelfs."
Vooruitkijken
Hoe zullen de komende jaren eruit zien? Hoe zal de sector zich ontwikkelen? Volgens Rearden zijn de bladgroente- en cannabissectoren het meeste gegroeid in de afgelopen jaren. "Ik heb veel sierteeltbedrijven zien herpositioneren in deze segmenten. Maar als we naar dit jaar kijken, zien we dat sierteeltkwekers relatief veerkrachtig zijn en al met al is de verkoop goed geweest en is de verwachting dat de volgende zomer jaar net zo goed zal zijn als dezer."
Rearden verwacht ook dat de groentesector een groeiend segment voor hen zal zijn. "Er zullen veel oplossingen nodig zijn als we kijken naar het feit dat de groenteproductie moet toenemen door gebruik te maken van kassen. Een hectare grond kan 20 keer zoveel produceren met slechts 10 tot 15 procent waterverbruik. Het voeden van de wereld zal steeds belangrijker worden en ik denk dat het zuurstofsysteem en het CO2-systeem daar een grote rol in zullen spelen".
Bij BioTherm willen ze graag verder groeien in alle afdelingen die ze nu hebben. "We zullen de afdelingen blijven uitbreiden met nieuwe en verbeterde producten voor sier-, groente- en cannabistelers over de hele wereld."
Voor meer informatie:
BioTherm
www.biothermsolutions.com