Pure Harvest Smart Farms kan een investering van meer dan 100 miljoen dollar tegemoet zien. Momenteel teelt de Amerikaanse teler tomaten in een kas in de woestijn van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Met de investering krijgt het bedrijf er nieuwe kassen in de VAE, Saoedi-Arabië en Koeweit bij. Onder de investeerders is de Koeweitse investeringsmaatschappij Wafra. “Ons concept is een succes en met deze investering zijn we klaar voor voor verdere uitbreiding '', aldus PUre Harvest CEO Sky Kurtz.
Lokaal geteelde tomaten
Ook al zijn de huidige temperaturen niet zo extreem momenteel, binnen een paar maanden zullen de temperaturen in de woestijn weer flink oplopen. Toch zullen in supermarkten in de VAE lokaal geteelde tomaten liggen - zelfs in de zomer. Ze worden gekweekt in de Pure Harvest-kas in Nahil.
"Onze eerste kas was ons proof-of-concept", vertelt Sky. "Dankzij onze productie het hele jaar door kunnen we zowel lokale producten als geïmporteerde luchtvrachtimportproducten verslaan. In totaal zijn er in de woestijn in de golfregio 57 miljoen monden te voeden. Geen Californië, maar zeker de moeite.
Vanwege het klimaat en de hitte zijn lokaal geteelde producten hier slechts zes maanden per jaar beschikbaar. Er wordt het hele jaar door geïmporteerd uit andere landen om de aanvoer van verse groenten veilig te stellen, maar door de luchtvracht zijn de producten niet vers en duur. Bovendien behandelen veel landen deze regio als hun stortmarkt, vooral in de zomer. Dat heeft zijn effect op de producten die de mensen hier ter beschikking hebben."
Proof of Concept
Naar aanleiding van het bovenstaande startte Pure Harvest een hightech teeltbedrijf in de VAE. Sinds 2018 staan de tomatenplanten in de hightech kas in Nahil. Deze kas van één hectare fungeerde als proof of concept, legt hij uit. "Dankzij onze samenwerking met Nederlandse tuinbouwtechnische toeleveranciers kunnen we jaarrond Europese standaardproducten produceren en dankzij al het licht dat beschikbaar is, kunnen we produceren tegen een aanzienlijk lagere kostprijs dan die van geïmporteerde producten.
Onze kas is duur omdat we alle techniek nodig hebben om met de warmte om te gaan, maar dankzij de hoeveelheid licht, die tot 1,9 keer hoger is dan in kassen in Canada en Nederland, kunnen onze opbrengsten uiteindelijk ook hoger zijn, en dat geldt ook voor het brix-niveau van het product. Zo zijn we een sterk alternatief voor geïmporteerde producten. En het werkt: onze producten zijn verkrijgbaar bij de grote retailers, zoals Waitrose, Carrefour, noem maar op.”
Doorzetten en durven
Het was heel moeilijk en het kostte Pure Harvest een aantal jaren, 'ultra-ervaren telers' en techniekspecialisten en durfkapitalisten om dit te doen - maar men bleef erin geloven. "Omdat wij er in hebben geloofd dat we dit konden, hebben we investeerders kunnen aantrekken om uit te breiden”, gaat Sky verder. “Niet alleen degenen die op zoek zijn naar een ROI, maar ook degenen die bereid zijn te investeren in zelfvoorzienende landen, iets dat steeds belangrijker is geworden dankzij recente ontwikkelingen zoals de coronacrisis. Maar ook het isolement van Qatar en de wens voor een lagere afhankelijkheid van olie-inkomens spelen mee.
Daarnaast bieden we een duurzame teeltmethode waarmee we het gebruik van water en bestrijdingsmiddelen kunnen verminderen. Het is altijd ons plan geweest om deze local-for-local teelt beschikbaar te maken voor de hele regio en we willen daar ook als lokale speler opereren. Je moet de vraag van de lokale markt begrijpen.”
Een van de Nederlandse technologiepartners van Pure Harvest Smart Farms is Certhon
Investeringsronde levert $ 100 miljoen op
Dankzij hun succesvolle proof of concept, een investeringsronde van $ 100 miljoen en een samenwerking met de Alliance for Global Sustainability, kan Pure Harvest dit realiseren. "We breiden momenteel uit met twee kassen in de VAE, wat ons tegen het einde van dit jaar naar meer dan 10 hectare kasproductie zal brengen", onthult Sky. "Dit jaar openen we ook onze eerste kas in Riyadh, Saoedi-Arabië, en volgend jaar wordt er ook een project gerealiseerd in Koeweit."
Nu staan er tomaten in de eerste kas van de VAE. In de nieuwe kassen worden sla en aardbeien geteeld. "We wilden nooit alleen een tomatenspeler zijn - ons uiteindelijke doel is om in elke categorie in de supermarkt mee te doen en een lokaal alternatief te bieden dat altijd beschikbaar is", legt Sky uit hoe ze het model volgen van grote teeltbedrijven zoals Windset Farms, Mastronardi en Costa Farms om een echte, lokale partner te zijn.
Een van de investeerders is Wafra, een in Koeweit gevestigde volledige dochteronderneming van The Public Institution for Social Security. Zij brengen 10 miljoen dollar in. Ghazi Al-Hajeri, CEO van Wafra zal toetreden tot de raad van bestuur van Pure Harvest. “Wanneer je de lokale overvloed aan zonlicht combineert met energie- en waterzuinige klimaatbeheersystemen, staat deze regio sterk in de wereldwijde concurrentiestrijd, al mag het nog 'tegendraads' klinken, wij geloven erin en dus investeren wij in Pure Harvest.”
Ghazi Al-Hajeri, CEO van Wafra
Een andere nieuwe partner voor Pure Harvest is Alliances for Global Sustainability. Deze partij verzekert Pure Harvest van meer dan dertig hectare land in het Al Ain-gebied in Abu Dhabi om kassen te bouwen. "Ik hoop dat dit een katalysator gaat zijn voor andere bedrijven om ons gemeenschappelijke doel hier in de regio te ondersteunen", zei Sheikha Shamma bint Sultan bin Khalifa Al Nahyan, oprichter en CEO van Alliances for Gloabl Sustainability.
Sky voegt hier afsluitend aan toe hoe dit ook het overheids- en lokale draagvlak laat zien voor de uitbreiding van lokale producten in de regio. "We sluiten aan bij de families en investeerders in de regio, omdat we denken dat we hulp van partners nodig hebben, maar we moeten er ook voor zorgen dat de oplossing van het voedselprobleem in de regio ook uit de regio zelf komt. Deze samenwerking toont dat vertrouwen.”
For more information:
Pure Harvest
www.pureharvest.ae