Met een geschiedenis van slechts 25 jaar is kokos een relatief nieuw product binnen de tuinbouwsector. De populariteit van het product is in deze tijd steeds verder toegenomen en de verwachting is dat dit de komende jaren ook zal blijven groeien. "De Europese tuinbouw richtte zich eerst voornamelijk op turf, maar dit is inmiddels veranderd. Tegenwoordig zijn turf en kokos zeer geschikte grondstoffen die vaak in de productie van substraat worden gebruikt", vertelt Geerten van Eldik van Fibredust. Dat is waarom het bedrijf zich onlangs bij Growing Media Europe heeft gevoegd. Ze zijn het eerste kokosbedrijf die dit hebben gedaan.
De wereldwijde substraatmarkt is altijd in beweging. Sinds zijn introductie, ruim 20 jaar geleden, heeft kokosvezel snel aan populariteit gewonnen in Noord-, Centraal-, en Zuid-Amerika en Azië. Dankzij kokosvezel kunnen telers op betaalbare wijze met de teelt op water te beginnen en zo een grotere oogst bereiken. Ook kunnen ze zo ziekten vermijden, terwijl ze nog steeds maar één soort gewas telen. In Europa was de groei van kokosvezel minder groot aangezien veel telers al substraat gebruikten toen kokos op de tuinbouwmarkt kwam.
“Op dit moment bestaat ongeveer 12,5% van de wereldwijde groeimedia uit kokosvezel, is gebleken uit onderzoek van Wageningen UR en RHP”, gaat Geerten verder. De verwachting is dat dit percentage nog verder zal gaan groeien. Chris Blok, onderzoeker bij Wageningen UR, schat dat de hoeveelheid kokosvezel die op dit moment gebruikt wordt 5 miljoen m3 is, en dit zou de komende jaren nog wel zevenmaal groter kunnen worden.
Nu zowel de productie en het gebruik van turf vermindert, is er een alternatief nodig. En dit zou zomaar kokos kunnen zijn. Tegenwoordig verandert zachtfruit de sector. "In Amerika groeit de markt van kokosvezel doordat dit gebruikt wordt bij de teelt van populaire producten, zoals zachtfruit en cannabis. In Europa is massa belangrijk en aangezien turf een grondstof is, is dit zeer geschikt. Het gebruik van kokosvezel zou de komende jaren kunnen gaan toenemen, maar tegenwoordig zien we dat kokosvezel als alternatief voor turf wordt gebruikt in het maken van substraten", legt Geerten uit.
De productielocatie van FibreDust in India, genaamd Anar Coir. Deze locatie bestaat uit ongeveer 40 hectare aan droog- en verwerkingsfaciliteiten.
Het team van Fibre Dust India - Anar Coir - samen met Geerten
Het Amerikaanse verkoopteam
Uitdagingen
Doordat kokos een herbruikbaar, volledig natuurlijk product en gemakkelijk te gebruiken substraat is, geven steeds meer telers de voorkeur hieraan. Echter heeft kokos ook zo zijn uitdagingen. Als natuurlijk product heeft het restproduct van de kokosnotenteelt, kokosvezel, te maken gehad met leveringsproblemen door de klimaatomstandigheden in productieregio's in India en Sri Lanka.
Door hun productie tussen verschillende Indiase en Sri Lankaanse faciliteiten te spreiden en te investeren in de productieketen, heeft Fibredust de problemen op weten te lossen en de oogst ook voor de toekomst weten veilig te stellen. "Het drogen van de grondstoffen is een belangrijk onderwerp. We zijn dit grondig aan het testen en we zijn er bijna, maar het is een gecompliceerde zaak: je wilt de interne kwaliteit van het materiaal niet aanpassen. We zoeken naar een perfecte manier om onze bufferkwaliteit te versterken, terwijl we de output maximaliseren en letten op de energiekosten."
In de productieketen zijn water en transport ook belangrijk. "Met een speciaal systeem verzamelen we veel regenwater, dat in het proces gebruikt kan worden. Door een omgekeerd osmose-systeem, kunnen we het water opnieuw gebruiken en aangezien het bufferproces geoptimaliseerd is, kunnen we grotere hoeveelheden turf in korte tijd opslaan. Met investeringen als deze willen we blijven investeren in de duurzaamheid van de industrie. We verwachten dat dit in 2019 ook zal resulteren in een RHP-certificaat."
Het Amerikaanse verkoopteam
Geerten met Satheesh Rao
Kwestie van vertrouwen
“Kokos wordt gekocht op basis van vertrouwen", gaat Geert verder. "Aan de buitenkant kun je niet zien of een product goed of slecht is en aangezien de levertijd vier weken is, zijn de problemen groot als er iets mis is met het product. Dat is waarom voor ons vertrouwen in het bedrijf zeer belangrijk is." Certificaten als SA8000 en ISO14000, ISO9001 en OMRO zijn hier voorbeelden van – maar er is nog meer. Dit jaar heeft Fibredust zich bij Growing Media Europe gevoegd, de organisatie die de groeimediasector vertegenwoordigt en die bekend staat als steenwol-turf organisatie.
“De Europese teelt was erg op turf gericht, en turf en kokos werden zelfs gezien als concurrerende producten, maar dit is niet langer het geval. Turf en kokos kunnen heel goed samen gebruikt worden als grondstoffen in de productie van substraat, en deze keuze ligt bij de teler." Door de groeiende invloed van de kokosteelt zijn de interesses van de kokossector ook gegroeid. "De sector moet vertegenwoordigd worden", zegt Geerten.
De import van kokosmateriaal naar Europa heeft bijvoorbeeld de aandacht van de Europese Commissie getrokken. "Omdat kokos officieel wordt gezien als het afval van een plant, werd gezegd dat iedere zending apart getest moest worden voordat het geïmporteerd kon worden. Met de duizenden containers die geïmporteerd worden, zou dit een enorme tegenslag betekenen. Dankzij de inzet van de kokossector en het netwerk en de steun van Growing Media Europe, werd dit plan voorkomen. We zijn dan ook trots dat we hier deel van uit mogen maken. Natuurlijk is Fibredust een commercieel bedrijf, maar de problemen binnen de sector zijn ook een grote zorg voor ons. Als de sector floreert, floreren wij ook."
