"Telen op afstand wordt in de toekomst nog belangrijker dan voorheen"

Tholen - Wereldwijd hebben overheden 'lockdowns' ingesteld, in een poging de uitbraak van COVID-19 zoveel mogelijk in te dammen. Autonoom telen en telen op afstand zijn zodoende misschien wel nooit zo actueel geweest als nu. De vijf teams die deelnemen aan de Autonomous Greenhouse Challenge, werken momenteel met volle kracht om precies dat mogelijk te maken, en de eerste op afstand geteelde tomaten zijn inmiddels geoogst. Hoe staan de zaken er nu voor?

Digitale toekomst
Dat met de huidige situatie in de wereld de Autonomous Greenhouse Challenge opeens een extra lading heeft gekregen, ziet ook Silke Hemming, die leiding geeft aan het onderzoeksteam Greenhouse Technology bij Wageningen University & Research, en de challenge organiseert.

"In tijden van gelimiteerde toegang tot gebouwen, kassen etc. worden dergelijke dataprojecten uiteraard steeds belangrijker", vertelt Silke. "Ik denk absoluut dat 'telen op afstand' en 'autonoom telen' in de toekomst nog belangrijker worden dan voorheen. Onze maatschappij zal veranderen, verwacht ik, digitale oplossingen voor onderlinge communicatie, maar ook voor het aansturen van processen zullen belangrijker worden en ook meer gewaardeerd worden. De Autonomous Greenhouse Challenge draagt hieraan bij. Hierdoor wordt het mogelijk dat een teler meer informatie op afstand krijgt, hierdoor op elk moment inzicht heeft in zijn processen en daarop kan sturen. Hij kan hierdoor meer/grotere kasafdelingen beheersen en optimaal gebruik maken van zijn resources (energie, CO2 etc.) en daarmee kosten besparen. Aan de andere kant kan hij een optimale productie en kwaliteit realiseren op de momenten dat het nodig is."

Grenzen opzoeken
Ook dit jaar is er in de challenge weer 'minimaal 1 AI team' beter dan de referentie. Hoe komt dat? "Er worden grenzen opgezocht die een teler niet durft op te zoeken maar ook nog niet kent", meent Silke. De nieuwste resultaten laten zien dat de AI-teams aardig gelijke tred houden met de referentieteelt:

Nog steeds mensenwerk
Met AI en robots kan veel, maar nog niet alles. Er zijn bij de Autonomous Greenhouse Challenge nog steeds mensen in de kas nodig die gewashandelingen verrichten: oppotten, indraaien, blad en vruchten snoeien en oogsten. "Er wordt in de huidige challenge vooral gefocust om alle beslissingen te automatiseren, er wordt nu niet gefocust op vervanging van alle arbeid door robotisering", vertelt Silke. "Dit is echter een additionele zeer belangrijke stap. Wij zien nu door a. het tomatenvirus dat het lastiger wordt om een gewas gezond te houden en ervoor te zorgen dat de werkende mens het virus niet verder verspreidt, en b. dat het door het coronavirus lastiger wordt überhaupt mensen te vinden die dergelijke handelingen willen verrichten. Buitenlandse medewerkers vertrekken etc."

Stroomversnelling
Bij de WUR zijn ze al 20 jaar bezig om robotica-oplossingen te ontwikkelen (zie deze pagina voor een keur aan voorbeelden). Echter, tot nu toe was arbeid kennelijk toch een minder groot probleem omdat buitenlandse seizoensarbeiders altijd weer beschikbaar waren. Daarnaast waren arbeidskosten toch minder hoog dan nodig voor dergelijke oplossingen. En telers hadden de verwachting dat een robot 100% van het werk perfect doet. Silke vermoedt dat de huidige ontwikkelingen eraan bijdragen dat deze aspecten op een andere manier worden bekeken en ontwikkelingen rondom robotica in een stroomversnelling komen. "Het is hard nodig dat er robotiseringsoplossingen beschikbaar komen om de afhankelijkheid van menselijke arbeid te verkleinen. Dit draagt dan er dan meteen aan bij dat saaie taken en werk in uitdagende omgevingsfactoren (hoge temperatuur, hoge luchtvochtigheden etc.) deels kunnen worden overgenomen door robots of robots kunnen samenwerken met de mens."

Voor meer informatie:
Autonomous Greenhouse Challenge
www.autonomousgreenhouses.com