Nu de economische tijden zwaarder beginnen te worden, onderzoekt Chris Fiander van de Westpak Group in het Verenigd Koninkrijk of milieuvriendelijkere producten en verpakkingen nog steeds een belangrijke prioriteit zijn voor consumenten en retailers.
"Zowel consumenten als bedrijven bevinden zich midden in een storm van economische uitdagingen, waarbij de stijgende energiekosten, de stijgende productiekosten van bedrijven, de verzwakte consumentenbestedingen en de snel stijgende inflatie allemaal hun tol eisen. Deze economische achtergrond werpt belangrijke vragen op voor duurzame praktijken in de voedings- en verpakkingssector en de bredere consumentenmentaliteit. Zullen ecologisch duurzamere producten en verpakkingen (die vaak tegen hogere financiële kosten verkrijgbaar zijn dan traditionele, minder duurzame materialen en processen) een belangrijke prioriteit blijven voor consumenten? Kunnen duurzame producten en verpakkingen alleen echt floreren tegen een achtergrond van economische bloei, sterke consumentenbestedingen en een hoog besteedbaar inkomen?
De foodretail heeft de laatste jaren zoveel mooie stappen voorwaarts gezet op het gebied van duurzame verpakkingen, waaronder enorme investeringen in recyclinginfrastructuur, enorme verminderingen in het gebruik van kunststoffen, de invoering van diverse navulbare productassortimenten, toezeggingen voor ambitieuze doelstellingen inzake koolstofreductie enzovoort. Daarnaast is de consument steeds meer gewend geraakt aan voedingsmiddelen die op duurzamere wijze worden geteeld en gepresenteerd. Duurzame voedselverpakking is dan ook minder een nieuwigheid en meer een permanente verwachting van de consument geworden. Vanuit alle invalshoeken zal de markt zeer terughoudend zijn om op dergelijke vooruitgang terug te komen louter als kostenbesparende maatregel.
Supermarkten zullen zich ook terdege bewust zijn van de PR-risico's die verbonden zijn aan het afzwakken van de duurzaamheid van hun productassortiment. In een dergelijke concurrerende retailomgevinomgeving zullen retailers willen laten zien dat hun verbeterde duurzame verpakkingen en bredere milieukwalificaties echt zijn. Door in het huidige economische klimaat voet bij stuk te houden, kunnen cynische beschuldigingen van greenwashing door commentatoren uit de sector worden weggenomen.
Bovendien, terwijl retailers ongetwijfeld enorme verbeteringen hebben aangebracht in de duurzaamheid van verpakkingen, blijven bestaande brede productassortimenten duurzamere producten bevatten naast goedkopere alternatieven. Op die manier blijven betaalbaar geteelde artikelen beschikbaar zonder dat noodzakelijkerwijs hoeft te worden teruggekomen op de duurzame vooruitgang die elders in andere productassortimenten is geboekt. Terwijl grote delen van de economie onder zware financiële druk staan, zullen anderen over een aanzienlijk besteedbaar inkomen blijven beschikken en verwachten dat zij de duurzamer verpakte producten waaraan zij gewend zijn geraakt, zullen blijven kopen.
Het is ook het overwegen waard dat het kostenverschil tussen duurzaam geproduceerde verpakkingen en goedkopere alternatieven (goedkoop geproduceerde kunststoffen bijvoorbeeld) wellicht niet meer zo groot is als het vroeger was. Naarmate milieugedreven wetgeving zoals de plasticbelasting effect blijft sorteren, zullen niet-duurzame verpakkingsmaterialen steeds onaantrekkelijker worden voor retailers en inkopers van verpakkingen.
De overkoepelende uitdaging waar de foodretail voor staat, is een evenwichtsoefening. Bedrijven moeten ervoor zorgen dat levensmiddelen en verse producten betaalbaar blijven voor een bevolking die moeilijke tijden doormaakt wat hun persoonlijke financiën betreft. Ze moeten echter ook blijven streven naar duurzame vooruitgang op het gebied van verpakkingen en bredere bedrijfsactiviteiten en -processen. Dit is een uitdaging die de levensmiddelensector verenigt en die moet worden omarmd in plaats van uit de weg te gaan.
Zoals zo vaak het geval is, zal innovatie ongetwijfeld de middelen verschaffen waarmee retailers deze twee essentiële eigenschappen kunnen combineren. Of het nu gaat om de nieuwste technologieën die de houdbaarheid van duurzaam verpakte voedingsmiddelen verlengen, innovaties op het gebied van verpakkingsfabricage die efficiencybesparingen in logistieke en transportprocessen opleveren of gestroomlijnde verpakkingsontwerpen die de materiaalkosten en het materiaalgebruik kunnen verlagen, de sector zal op tal van gebieden aan deze uiteenlopende consumentenbehoeften kunnen voldoen. De retailers die in staat zijn om tegelijkertijd de waarde voor de consument te verhogen en de duurzaamheid te verbeteren, zullen zich wellicht positioneren om daarna een langdurige klantenbinding te realiseren."
Dit opiniestuk is ingezonden door Chris Fiander van Westpak Group Ltd.
Kijk voor meer informatie op www.westpakuk.com