Toen Angel Rodriguez van het Franse Bioplants met biologische kruidenplanten in afbreekbare potten ging werken, keken de mensen hem aan alsof ze water zagen branden. In 2004 was plasticvrij telen nog niet interessant. Tegelijkertijd waren Franse retailers wel blij met zijn oplossing en hadden zij vertrouwen in zijn product. Nu in 2022 teelt het bedrijf in een compleet nieuwe kas van 1,5 hectare en levert het nog altijd duurzame planten aan Franse supermarkten. "Dankzij de nieuwe kas kunnen we tot 2,5 keer meer produceren."
Aromatische kruiden
"In 2000 zagen we bedrijven die aromatische kruiden teelden in het VK, Scandinavië, de VS en Nederland, maar deze producten waren niet terug te vinden in de Franse supermarkten. Dit type product was alleen te vinden in de tuincentra," zegt Angel. "Maar dat is een andere markt met minder druk als in de supermarkt, waar voedsel-veiligheid, traceerbaarheid, versheid, homogeniteit en een constant aanbod van cruciaal belang zijn. Van ons moederbedrijf in Zwitserland, Max Schwarz, kennen we de versmarkt en daarom hebben we besloten hier actief te worden."
Sinds de oprichting heeft het bedrijf besloten hun kruiden 100% biologisch te telen en zonder gebruik van plastic. "Als we plastic gebruikten, moest dat gerecycled worden: de tray in de kartonnen doos is bijvoorbeeld gemaakt van PET, omdat dat gerecycled materiaal is."
In de loop van de jaren is hun product verder ontwikkeld. "We zijn bijvoorbeeld overgestapt van composteerbare PLA naar papier. Dat lijkt misschien een eenvoudige stap, maar er was drie jaar van R&D voor nodig om het juiste papier te vinden, met de juiste kwaliteit en weerstand tegen luchtvochtigheid, traceerbaarheid, certificeringen enzovoort," zegt Angel. "Maar nu zien we dat onze inspanningen hun vruchten afwerpen: we worden erkend door grote distributeurs in Frankrijk als Carrefour, Systeme-U, Intermarche, Leclerc en vele anderen. We zijn wellicht niet de grootste, maar we zijn wel toonaangevend in het veld."
"Kas van onze dromen"
Tot vorig jaar heeft Bioplants altijd gewerkt in gehuurde kassen. "We wilden uitbreiden en de kas van onze dromen bouwen. Tegelijkertijd wilden we ook ons bedrijf toekomstbestendig maken," zegt Angel. "De maatschappij houdt van innovatieve oplossingen zoals robots en technisch gedigitaliseerde kassen. Daar hebben we ons op gericht."
Het is dan ook geen verrassing dat deze projecten niet van de ene op de andere dag tot stand kwamen. Samen met hun partners Richel Group en Codema Systems werkten ze zo'n 4-5 jaar aan het samenstellen van het juiste model. "Ik ken Richel Group al heel lang en heb in het verleden ook met ze samengewerkt. Sinds de lancering van hun dubbele plastic dak lang geleden volg ik hen al en heb ik gezien hoe zij innovatieve systemen leverden, aangepast aan de wensen van de teler. Daarnaast zorgde hun locatie en het feit dat we dezelfde taal spreken ervoor dat het een all-inclusive pakket voor ons was, uiteraard ook met een competitieve prijs," zegt hij.
14 tot 17 variëteiten
Samen met de partners hebben ze getekend, gerekend, overwogen en gedebatteerd en het ultieme teeltsysteem ontworpen. "We telen ongeveer 14-17 kruidenvariëteiten en ze hebben allemaal andere cycli, kiemtypes, teelttijden en voorkeursomstandigheden," somt Angel op. "In het verleden hebben we veel gepland op basis van onze ervaring en onze groene duimen: we hebben deze ruimte beschikbaar, dus we kunnen de basilicum hier plaatsen en de salade daar. Nu hebben we een volledig digitaal systeem tot onze beschikking, wat betekent dat we alles kunnen optimaliseren. In de kiemruimte scheiden we de soorten die twee dagen nodig hebben voor het kiemproces van de soorten die daar zeven dagen voor nodig hebben. We hebben onze kennis in het systeem gestopt en hebben daar de beste oplossing voor teruggekregen."
Als gevolg daarvan gebruikt het bedrijf hun areaal van 1,5 ha efficiënter. "In tegenstelling tot dezelfde 1,5 ha die we beschikbaar hadden in onze gehuurde kas is onze capaciteit nu 2,5 keer groter, omdat we dagelijks kunnen werken in de kiemruimte, vermeerderingsruimte en teeltruimte. In plaats van 7-8 rotaties kunnen we er nu 11 doen, wat betekent dat we meer producten kunnen telen in dezelfde ruimte." Misschien nog belangrijker is dat er meer ruimte is voor het bedrijf om zich te richten op de specifieke behoeftes van elke plant, wat leidt tot een stabielere productie en betere kwaliteit.
Nieuw niveau van automatisering
"De rollen van onze teamleden zijn ook veranderd," zegt Angel. "Natuurlijk biedt het nieuwe niveau van automatisering ons nieuwe tools om elke situatie te beoordelen. Maar ondanks de automatisering zijn we geen teamleden verloren. Vanaf het begin werken we al met een zeer gekwalificeerd team. Hun functies zijn nu wel veranderd: met het robotsysteem moet elk teamlid de processen volledig begrijpen."
Digitalisering
Het is inmiddels wel duidelijk: het team van Bioplants is klaar voor 2022. Tegelijkertijd blijft Angel overtuigd van het belang van innovaties om toonaangevend te blijven in de markt. Covid-19 heeft dat alleen nog maar benadrukt, evenals de andere ontwikkelingen op de Franse markt. "In 2020 waren onze resultaten een beetje beter dan normaal. In 2021 zagen we dat er veranderingen waren bij Franse supermarkten: er waren minder retailers en met hetzelfde aantal telers was de concurrentie stevig. Daarnaast hebben we te maken met de klimaatveranderingen en de digitalisering van de markt. Het internet heeft dingen echt veranderd."
Hij legt uit dat de samenwerking met Carrefour en Intermarche het aan de ene kant makkelijker maakt voor het bedrijf om mee te liften op de digitale trend. "Als bedrijf bereidden we ons daar al op voor, maar door Covid-19 ging het sneller. We moesten twee stappen tegelijk zetten. Voor kleine bedrijven zoals wij is het moeilijk om het hoogste kwaliteitsniveau en een goede samenwerking met partners te behouden en ons tegelijkertijd aan te passen aan een nieuwe manier van marketing. Toch hebben we er vertrouwen in, omdat we geloven in wat we doen. Met 12 mensen, waarvan 5 engineers, kunnen we ons aanpassen aan veel zaken."
Voor meer informatie:
Bioplants
19 chemin de l'Ebeaupin
49130 Les Ponts-de-Cé, Frankrijk
+33 (2) 41 44 52 72
bioplants-france@bioplants.fr
www.bioplants.fr