Zes maanden na de coronapandemie heeft de AGF-sector de economische impact gevoeld van het investeren in meer middelen rond Covid-gerelateerde veiligheid. Of het nu gaat om het opleiden van werknemers of het implementeren van social distance en meer. Maar welk effect hebben deze middelen gehad op de sector? Daar ging de discussie in de PMA Virtual Town Hall van vorige week over.
Slimmer werken
Terwijl hygiëne en voedselveiligheid al lang een belangrijk aandachtspunt zijn voor de AGF-sector, wierp de pandemie vooral licht op eenvoudige praktijken die de sector nog beter zou kunnen doen, zoals het steeds dragen van een masker of het mogelijk maken voor arbeiders om op veilige afstand van elkaar te werken.
De investeringen die nu worden gedaan in de voedselveiligheid zullen op de lange termijn winst opleveren. "Het zal enige tijd duren om door deze pandemie heen te komen en te begrijpen hoe we ons werk kunnen doen in het licht van de aanwezigheid van dit virus," aldus Jim Byron, directeur van Ponte Vedra Beach. "Het rendement op de investering gaat komen van de technologie."
Tijdens de hele pandemie leek het erop dat de telers onevenredig zwaar werden getroffen door het uitvoeren van meerdere veiligheidsmaatregelen. Dit had gevolgen voor het eindresultaat en had invloed op de efficiëntie van de processen. "In de teelt hebben we onze medewerkers verder uit elkaar gezet. Sommige telers oogstten om de andere rij en draaiden vervolgens de machines om voor de gemiste rijen. Dit gaf de oogstcyclus een enorme impuls," aldus Robert Verloop van Coastline Family Farms in Salinas, Californië.
Investering in voorlichting
Het is gebleken dat het inspanning vergt om iedereen te doordringen van de noodzaak van het volgen van de Covid-19-maatregelen, zoals het aanhouden van de 1,5 meter afstand. In dit verband hebben de telers in Salinas samengewerkt met de lokale ziekenhuizen om werknemers te helpen deze praktijken op de werkplek en thuis toe te passen. "Het resultaat was dat we extra testgebieden hadden, specifiek voor werknemers in de tuinbouw, snellere doorlooptijden, enz. Dit zijn allemaal kosten die in het systeem terecht zijn gekomen en die soms verborgen leken, maar uiteindelijk zijn bestempeld tot zakelijke kosten," aldus Verloop.
"Door de coronacrisis is het duidelijk dat andere landen buiten de VS meer belangstelling hebben voor het exporteren van hun voedselproducten naar de VS, maar met die belangstelling komt ook het risico," zei Tania Martinez van Demos Global, gevestigd in Miami, Florida. "We zien de noodzaak voor hen om te garanderen dat deze producten in de toeleveringsketen voldoen aan de Amerikaanse normen. Er zijn goede bedrijven, maar er zijn ook bedrijven die zich niet bekommeren om de voedselveiligheid."
Food Box-programma
Tegelijkertijd bracht Covid-19 enkele nieuwe afzetmogelijkheden. "Het Food Box-programma toonde aan dat er een enorme behoefte was aan versproducten," aldus Verloop. "De typische donaties aan voedselbanken van telers zijn vaak producten die lang op voorraad zijn en verplaatst moeten worden. Dit programma toonde aan dat we met een economische stimulans onze teeltkosten en onze andere kosten die we moeten opvangen, terug kunnen verdienen."
De coronapandemie heeft ook enkele potentiële zwakke punten in de sector en de bedrijven blootgelegd. "We moeten onze bedrijfsmodellen bekijken en kijken of we ons model kunnen ondersteunen als er zich iets anders als Covid-19 voordoet," zei Verloop. "En als sector moeten we beter voorbereid zijn op crises. Aan het begin van de pandemie kwamen we erachter dat er niet genoeg maskers waren. In Californië zijn we voorbereid op aardbevingen. Maar we zijn hier niet op voorbereid zoals we zouden moeten zijn."