Tom Piini, de oprichter van Micro Grow, is al meer dan 40 jaar werkzaam in de tuinbouwsector. Hij is zelf opgegroeid in het tuinbouwhart van Salinas in Californië. Zijn bedrijf ontwerpt en bouwt klimaatcontrolesystemen voor de kasteelt.
Piini staat in de sector bekend om zijn kritische geest, zijn temperament, zijn gevecht tegen gezondheidsproblemen en zijn uitgelezen softwaredesign.
Zijn start in de sector was niet echt normaal te noemen. Als hem wordt gevraagd hoe het was in het begin begint hij te lachen. “Op de avond voor mijn 22e verjaardag verdiende ik mijn geld met het verzorgen van lichtshows voor een rock-en-rollband en het bespelen van de mondharmonica.” In die tijd werkte Tom ook regelmatig in de bouw en had hij nog wat andere baantjes.
Beginnen in de tuinbouwsector
“Die avond introduceerde mijn kamergenoot me aan een man in de bar. Hij nam me aan als elektriciteitsmedewerker.”
De man was Ted Nishizono, die destijds werkte voor de grootste kassenbouwer, IBG met kantoren in Californië, San José, Canada en Duitsland. “Dat was de eerste keer dat ik in aanraking kwam met het werk aan kassen en een tijdje later stapte ik uit de band,” vertelt Tom.
Tom Piini en Ted Nishizono
De eerste
Maar waarom uit de showbusiness stappen? Tom zegt dat hij het werk aan de kassen meteen heel erg leuk vond. Nadat hij had gewerkt voor IBG en nog een ander bedrijf begon hij voor zichzelf met Micro Grow, in Temecula, Californië. In het begin van de jaren ’80 was Micro Grow het eerste bedrijf dat een geautomatiseerd klimaatbeheersingssysteem bouwde.
“We hebben het systeem voor het eerst gepresenteerd tijdens een beurs in San José en iedereen keek naar ons met grote verbazing.” De processor was erg groot en langzaam, de processor nu past op het topje van je vinger. “Het was toen echt ongehoord om iets met een processor te doen,” lacht Tom.
“We hebben altijd geprobeerd om onze beheersingssystemen te ontwerpen naar de behoefte van de teler, niet naar wat wij denken dat ze nodig hebben,” zegt Tom. Er zijn nooit beleggers geweest van buiten het bedrijf. “We willen geen verantwoording hoeven af te leggen aan investeerders,” zegt Tom, die nog altijd de pioniersgeest omarmt. Micro Grow maakt nu systemen o.a. cannabisprojecten. “Dat is een nieuw onderdeel van onze bedrijfsactiviteiten.”
Medewerkers en distributeurs
Tom vindt het erg belangrijk om zijn medewerkers goed te behandelen. “Een bedrijf moet nooit vergeten wat de talenten zijn van zijn medewerkers. Ik kan niet alles, ik moet ook kunnen vertrouwen op mijn medewerkers.”
Dit werd nog eens onderstreept toen Tom in 2014 ernstig ziek werd. Door complicaties na een operatie moest Tom vechten voor zijn leven. “Ik dacht dat het einde was gekomen.” Hij overleefde het, maar kan sindsdien maar korte stukken lopen. Daarom is hij nu samen met zijn elektrische scooter een icoon tijdens elke beurs. “Toen ik was hersteld, moest ik Micro Grow weer opbouwen.”
Het bedrijf gaat elk jaar op een cruise voor een weekend en “we vieren het beste kerstfeest”. Micro Grow heeft 28 medewerkers. “Dit is een goede grootte voor ons, niet te klein en niet te groot en we hebben geen uitgebreide personeelsafdeling nodig.”
Tom Piini met Daphne Brogdon, zijn nicht en verkoopvertegenwoordiger
Familie
Dit is ook erg fijn als familie en vrienden onderdeel uitmaken van je personeel. Sinds Tom en Micro Grow weer hersteld zijn heeft hij in de laatste paar jaar wat bekende gezichten toegevoegd. Jerry Halamuda, die Color Spot mede heeft opgericht, is nu zijn partner. “Jerry was een van de eerste mensen die ik in deze sector heb ontmoet. Het is geweldig om nu eindelijk samen te kunnen werken.”
Twee van Toms kinderen en zijn nicht werken ook voor Micro Grow. “Mijn personeel is mijn familie, maar sommige medewerkers zijn dat ook echt,” lacht Tom. “Ik ben er ook trots op dat we alles hier in Californië ontwerpen en maken en daarmee fatsoenlijke banen creëren voor mensen.”
Tom is ook erg blij met de relaties die hij heeft met zijn distributeurs, degenen die zijn gebleven en zijn teruggekomen. “Dat zijn de jongens die ons verkopen opleveren.”
Een onderdeel van hun bedrijfsactiviteiten bestaat uit het bouwen van kasten voor concurrenten. Het bedrijf probeert altijd een vriendelijke relatie te onderhouden met de concurrenten. Als ze bijvoorbeeld een goed beheersingssysteem hebben, dan zullen we dat ook zeggen. “Op die manier behouden we onze reputatie van een van de eerlijkste klimaatbeheersingsbedrijven.”
COVID-19
Covid -19 betekent dat sommige medewerkers vanuit huis werken, net als hijzelf. “We zijn allerlei nieuwe systemen aan het ontwerpen en sturen deze naar klanten. We hebben nu de tijd en we willen onze engineers aan het werk houden. Over het grote geheel genomen kunnen we iedereen in dienst houden.”
Het bedrijf was bezig met een opdracht voor de Stanford University toen de maatregelen rondom de coronacrisis aangescherpt werden. De opdracht werd gepauzeerd, maar wordt nu weer opgepakt.
Micro Grow huurt ook elektriciens in, zodat ze in ieder geval in Californië meestal de complete elektrische installatie kunnen uitvoeren. “We hebben extra ruimte gecreëerd en zijn doorgegaan met werken. Omdat we onze eigen systemen maken, is er geen probleem met onze toeleveringsketen. We hebben alleen meer handreinigingsgel moeten kopen.”
Veranderingen
De veranderingen die Tom in de loop van zijn professionele loopbaan heeft gezien hadden voornamelijk te maken met de behoefte aan nieuwe apparatuur. Micro Grow brengt binnenkort een paar nieuwe producten op de markt waarmee het bedrijf de cloud in kan. “Een van de dingen die we een paar jaar geleden hebben ontworpen, een van de nieuwe onderdelen van kassen, zijn horizontale luchtventilatieschermen.”
Eerder waren de ventilatorbladen groot en namen ze veel ruimte in, in tegenstelling tot de kleinere van nu. “Het spoorde ons aan om eenvoudige aanpassingen te doen.”
Cannabis is een nieuw onderdeel in de tuinbouwsector. “Vlak voordat Californië cannabis legaliseerde voor recreatief gebruik maakte het voor 50% deel uit van onze bedrijfsactiviteiten. We werken nog steeds samen met een aantal goede teeltbedrijven, maar het is nu moeilijker om er geld aan te verdienen vanwege de heffingen en regelgeving. Maar het heeft ook nieuwe energie met zich meegebracht.”
Deze nieuwe energie heeft ook gezorgd voor een andere verandering die hij heeft opgemerkt. Voorheen gebruikten mensen verwarming op basis van heet water en gas, maar nu wordt er ook gekoeld water gebruikt, waar speciale kleppen voor nodig zijn. “We werken nu aan een groot cannabisproject. Daar moeten we kleppen moduleren voor zowel gekoeld als warm water.” Cannabistelers zijn goede klanten voor beheersingssystemen omdat de luchtvochtigheid en temperatuur zo cruciaal zijn voor een succesvolle indoor teelt.
En dan is er nog de belichting. Minder dan vijf jaar geleden waren er nog niet heel veel belichtingsbedrijven. “Nu komen ze als paddenstoelen uit de grond, over de hele wereld,” zegt Tom. “Ik denk dat de sector de beste er in de komende jaren uit selecteert, niet alle bedrijven zullen het overleven.”
De populariteit van ledbelichting heeft ervoor gezorgd dat Micro Grow nu werkt aan het ontwikkelen van spectrumcontrole voor ledbelichting. Automatisch dimmen is een voorbeeld van een succesvolle ontwikkeling. “Iedereen wil het beste en nieuwste, vooral de cannabistelers.”
Voor meer informatie:
Micro Grow
42065 Zevo Drive, Ste B-1
Temecula, CA 92590 US
(951) 296-3340
sales@microgrow.com