Tholen - Het was even wachten op de echte start van het tomatenseizoen voor de Elite-tomaten, maar medio april kwamen de grotere volumes de markt op. "Voor ons was het tot Pasen nog wat rustiger, maar nu de onbelichte teelten ook opgestart zijn, verwachten we dat het snel zal toenemen," vertellen Tuncer Akarca en Harun Kaya van Elite Foods medio april in dit eerder in vakblad Primeur verschenen artikel. "De beperkte aanvoer van tomaten uit Zuid-Europa en Marokko heeft wel een directe invloed op de prijzen, die momenteel nog altijd hoog zijn."
Harun Kaya
"Marokko en Spanje hebben vrij weinig product door klimatologische problemen. Vorig jaar lagen de prijzen tussen de 1,50 à 2 euro per kilo, maar eind maart zaten we bijna op 3,50 euro per kilo," legt hij uit. "Dit is een enorme stijging, maar we verwachten dat het volume Belgische en Nederlandse tomaten snel zal toenemen, wat hier voor de nodige verlichting zal zorgen. De piek in volume zal vervolgens ongeveer halverwege mei zijn. Dit is het moment waarop het seizoen op zijn hoogtepunt is. Het komt rustig op gang, maar het gaat de goede kant op."
Hoe het zich vervolgens ontwikkelt, blijft, zo stelt Tuncer, altijd even afwachten. "In de zomermaanden heeft iedereen weer zijn eigen tomaten. Spanje, Bulgarije, Roemenië, elk land heeft eigen tomaten, wat voor een drukke markt zorgt. Dit zorgt vaak voor een periode waarin het belangrijk is om andere markten te zoeken. We merken dat Nederland en België vaak profiteren van slechte weersomstandigheden in andere landen. Als het ergens te warm is of er te veel regen valt, kunnen wij van die markten profiteren. Zoals vorige zomer in Spanje, toen de tomaten letterlijk aan het verbranden waren door de warmte. Dan wordt er vaak een beroep gedaan op kwalitatief Nederlands en Belgisch product."
Waar de tomatenprijzen hoog zijn door de beperkte aanvoer, gaan komkommers niet mee in die trend. "Komkommers gaan niet volledig mee in de hoge prijzen. Ze worden sneller geteeld dan tomaten, met een kortere oogstperiode van slechts twee tot drie weken na het planten. Daar is al veel lokaal product van beschikbaar. Tomaten hebben een langere teeltperiode van drie tot drieënhalve maand, waardoor die ook wat langer de gevolgen ondervinden van verstoringen in de aanvoer."
Duitse markt blijft belangrijk, maar andere markten groeien
Duitsland blijft de belangrijkste afzetmarkt voor Elite Foods, goed voor zo'n 80% van de totale afzet. Toch ziet het bedrijf ook steeds meer dat andere markten groeien in belang. "Duitsland blijft altijd belangrijk, maar we zijn ook meer en meer actief in markten als Finland en Noorwegen. Vorig jaar hebben we in 19 verschillende Europese landen gewerkt, en dat aantal blijft groeien," zegt Harun.
"Bovendien zien we dat de Engelse markt de laatste jaren steeds meer openstaat voor Belgische producten. Vroeger was Engeland voornamelijk een markt voor Nederlandse producten, maar we merken dat Belgische producten, vooral bepaalde tomatenrassen zoals de Ruby Red, het daar goed doen. Deze tomaat is heel rood van binnen en heeft zich de laatste jaren goed bewezen in Engeland. Hierdoor wint België steeds meer marktaandeel. We zijn zelf ook aan het onderzoeken of we een grotere voetafdruk in Engeland willen krijgen, maar we willen er wel voor zorgen dat we eerst zeker weten dat we de capaciteit hebben om die markt goed te bedienen."
Flexibiliteit
Elite wil zichzelf namelijk niet voorbijsnellen. "We bestaan inmiddels al 25 jaar, en dat is niet zonder reden. De laatste jaren hebben we echt gemerkt dat ons klantenbestand zich uitbreidt. Mensen vinden ons steeds makkelijker, veelal door mond-tot-mondreclame. We hebben een betrouwbare naam opgebouwd, zeker onder de etnische gemeenschap. Dit is voor onze klanten goed zichtbaar. Wanneer klanten bij een ander bedrijf gaan werken, merken ze vaak dat ze goede ervaringen met ons hadden en komen ze uiteindelijk weer bij ons terug. Zo komt het soms voor dat een verkoper naar een ander bedrijf gaat, maar door zijn positieve ervaringen met ons, besluit hij om weer met ons samen te werken."
Hierbij wil het bedrijf zich onderscheiden in pro-activiteit en flexibiliteit in de dienstverlening. Tuncer benadrukt: "We proberen natuurlijk problemen te voorkomen, maar als er toch iets misgaat, moet je snel kunnen handelen en het probleem snel oplossen. Dat is waar we veel waarde aan hechten. Iedereen verkoopt tomaten, maar je onderscheidt je door je service. Onze klanten waarderen het dat we zo snel kunnen ingrijpen als er iets misgaat, en we zijn trots op de service die we bieden. Die flexibiliteit in ons werk is ook cruciaal. Omdat we eigen transport hebben, kunnen we snel reageren op klachten of problemen. Als een klant niet tevreden is, kunnen we bijvoorbeeld producten omruilen of retour nemen. Dat soort flexibiliteit is enorm belangrijk in deze branche."
Eigen merk
Dit jaar brengt Elite Foods weer de Red Egg Mini-tomaten op de markt, maar Harun geeft aan dat de grote volumes van Elite-tomaten, de eigen merkproducten, de belangrijkste focus blijven. "Onze Elite-tomaten zijn echt ons paradepaardje. Daarnaast zijn we ook aan het kijken om ons assortiment uit te breiden met eigen verpakkingen. Dat zal niet binnen een week of twee zijn, maar we bereiden ons wel voor om hier in de toekomst naar eenzelfde traject te gaan als met onze Elite-tomaten."
Genoeg vertrouwen in de toekomst dus, waarbij het bedrijf blijft inzetten op duurzame samenwerkingen in plaats van fusies of overnames. "We geloven dat samenwerking belangrijker is dan het overnemen van andere bedrijven," legt Tuncer uit. "Als je samenwerkt, kun je sneller groeien dan wanneer je een fusie aangaat. Zo verwachten we door te kunnen groeien. We zien onze klanten als partners, want als zij succesvol zijn, zijn wij dat ook. Ons motto is dan ook: 'Als jullie verkopen, kunnen wij aanleveren'. We hopen dat we dit ook de komende jaren kunnen blijven waarmaken."
Dit artikel verscheen eerder in editie 4, 40e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Elitefoods 
Kampenarestraat 50/5
2860 Sint-Katelijne-Waver, Belgie
Tel: +32 15 633 746
[email protected]
www.elitefoods.be
