"We geloven sterk in de kracht van cannabis"

"We geloven sterk in de kracht van cannabis", zei CEO Mike DeGiglio van Village Farms afgelopen vrijdag bij de opening van de nieuwe indoorteeltlocatie in Groningen. "Elke plant heeft een doel, en dat geldt ook voor cannabis."

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nl

Het is de volgende stap in het cannabisverhaal van een bedrijf dat zijn wortels heeft in de tomatenteelt. Dat werd mooi gesymboliseerd in het kunstwerk dat tijdens de opening werd onthuld. Village Farms is actief in cannabis sinds de legalisering ervan in Canada, maar bouwt tegelijkertijd verder op zijn achtergrond in de hightech glastuinbouw, die bijna veertig jaar teruggaat.

Vorig jaar maakte het bedrijf bekend dat het zijn traditionele tuinbouwactiviteiten zou onderbrengen in een nieuwe entiteit, Vanguard, met stevige groeiambities in de AGF-sector. Zo kan het beursgenoteerde Village Farms zich volledig richten op cannabisteelt. De producten worden momenteel geëxporteerd naar Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Israël, Australië en Nieuw-Zeeland, en het bedrijf rekent op verdere groei in Europa.

Village Farms betrad de Nederlandse markt via zijn dochteronderneming Leli Holland, die een van de tien vergunningen bezit die de Nederlandse overheid heeft uitgegeven voor de legale productie en distributie van recreatieve cannabis aan deelnemende coffeeshops. "Onze toekomst ligt in cannabis."

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nlOrville Bovenschen tijdens de officiële opening, afgelopen vrijdag in Groningen

Hoofdkantoor
CEO Mike stond stil bij de historische band tussen Nederland en Canada. Hij noemde de rol die Canada speelde in de regio, waarbij veel Canadezen hun leven gaven tijdens de bevrijding van Nederland. Hij wees ook op de Nederlandse technieken die Village Farms gebruikte bij het opzetten van het bedrijf, en op de terugkeer naar Nederland, nu met het Europese hoofdkantoor. Daarnaast benadrukte hij de rol van het bedrijf in de regelgeving rond cannabis en in de keten in Nederland.

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nlDe wortels van de tomatenplant met een spiegel die de toekomst in cannabis weerspiegelt, bovenaan het kunstwerk. Het werk is gemaakt door de lokale kunstenaar Ben Bare Harekita.

Toekomst onzeker, uitbreiding optie
In bijna veertig jaar hebben de telers in Canada veel ervaring opgebouwd in indoorteelt. Verschillende Nederlandse teamleden hebben ook een achtergrond in de teelt in Nederland. In Canada beschikt het bedrijf zowel over kassen als over een volledig indoorlocatie.

Die gecombineerde kennis vormde de basis voor het huidige teeltsysteem. In Drachten werd het concept het afgelopen jaar op kleinere schaal getest om beginproblemen weg te werken. Dat was noodzakelijk, want de investering van €23 miljoen in de twee locaties moet binnen vier jaar worden terugverdiend. Dat is ook de duur van het Nederlandse cannabisexperiment.

Wat daarna gebeurt, is nog onzeker. Het is namelijk nog niet duidelijk of de legale cannabisteelt in Nederland wordt voortgezet. Village Farms heeft alvast rekening gehouden met mogelijke uitbreiding: het gebouw in Groningen is zo ontworpen dat er een extra verdieping op kan. Bovendien biedt de 6 MW-energieaansluiting, die nu op 2,5 MW draait, voldoende ruimte om op te schalen. Energiebeschikbaarheid is een gevoelig onderwerp in het al overbelaste Nederlandse elektriciteitsnet, zoals ook lokale politici lieten merken. Het team gaf aan verrast te zijn door de toewijzing. Een aansluiting van 6 MW bleek namelijk voordeliger dan een van 2,5 MW. Er lopen ook gesprekken met naburige bedrijven over samenwerking op het gebied van stroomgebruik.

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nl

Rondleiding door de locatie
Naast technische leveranciers en collega's waren ook klanten uitgenodigd voor de opening: coffeeshophouders uit de regio. Bezoekers kregen een rondleiding door de verschillende teeltruimtes, elk bestemd voor een specifieke groeifase of een specifiek ras dat Village Farms wil produceren. De locatie heeft ook ruimte voor het drogen, verwerken en verpakken van eindproducten voor levering aan ongeveer 80 Nederlandse coffeeshops in de deelnemende gemeenten. Die beveiligde ruimte wordt ook wel de Vault genoemd.

Ook de waterbehandelingsruimte werd getoond. Er werd uitleg gegeven over de verschillende teeltrecepten en de strenge reinigingsprotocollen om een volledig hygiënische teeltomgeving te garanderen. Dat verklaart ook waarom er momenteel geen planten aanwezig zijn. "We mogen geen chemische middelen gebruiken, dus we kunnen geen risico nemen op besmetting."

Gasten werden ook uitgenodigd op het dak. Niet alleen voor het uitzicht, maar ook om de container te bekijken waarin het hart zit van het ammoniakgebaseerde systeem dat zorgt voor geurbeheersing en koeling in het gebouw.

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nl

Het project is tot stand gekomen in nauwe samenwerking met de gemeente Groningen en verschillende Nederlandse partners. Lek/Habo was verantwoordelijk voor de elektriciteit- en waterinstallaties, terwijl Geerlofs de klimaatinstallatie verzorgde. De installatie omvat 1000W Fluence-belichting, een Ridder-klimaatsysteem en waterbehandelingsunits van leveranciers zoals Van der Ende. Na zo'n intensief traject voelen partners als Lek/Habo en Geerlofs bijna als familie, aldus Mike.

"Dit is niet alleen onze meest technologisch geavanceerde installatie in 37 jaar land- en tuinbouw, maar ook de meest geavanceerde precisieteltlocatie van Nederland, en mogelijk zelfs wereldwijd. We hebben technologieën gekozen die nog nooit eerder zijn toegepast en hebben dat samen met onze partners werkelijkheid gemaakt."

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nl

© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nlDe teams van Geerlofs (boven) en Lek/Habo (onder) gingen nog even op de foto.