In Italië, in de regio Cesena, werkt een groeiend aantal bedrijven aan de ontwikkeling van kennis en infrastructuur voor cannabisveredeling. Waar weefselkweeklaboratoria sinds de jaren zeventig gemeengoed zijn in gewassen als tomaat en maïs, ontbreekt een vergelijkbare kennisbasis voor cannabis grotendeels. Dat is een gevolg van het langdurige internationale verbod op dit gewas. Bedrijven zoals Microhemp proberen deze kennisachterstand te verkleinen.
Volgens oprichter Marco Bianco is weefselkweek als techniek goed ontwikkeld, maar nog relatief nieuw binnen de cannabissector. "Weefselkweeklaboratoria bestaan al sinds de jaren zeventig. Maar als het om cannabis gaat, is dit een vrij nieuw werkgebied."
© Microhemp
Opbouwen zonder bestaande kennisbasis
Het ontbreken van bestaande protocollen maakt het opzetten van een laboratorium complex. In de regio Cesena zijn veel laboratoria actief, maar deze richten zich op traditionele gewassen. Voor die teelten zijn gestandaardiseerde kloneringsmethoden breed beschikbaar. Voor cannabis is die kennis beperkt.
"Door het jarenlange verbod is er veel minder wetenschappelijke informatie beschikbaar over cannabis," aldus Bianco. "Onze meerwaarde ligt in het ontwikkelen van standaardprocedures (SOP's) voor cannabisweefselkweek. We reinigen en bewaren genetisch materiaal en vermenigvuldigen dit."
De eerste stappen verliepen experimenteel. In de beginfase werd gewerkt in een eenvoudige opstelling, maar contaminatie bleek een terugkerend probleem. Dit leidde tot de keuze om te investeren in een steriele laboratoriumomgeving. Met steun van een Europese subsidie werd een laboratorium gerealiseerd in twee omgebouwde zeecontainers van 12 meter. Eén container fungeert als teeltruimte, de andere als laboratorium met steriele teeltruimte. De containers zijn volledig op maat ingericht.
© Microhemp
Microvermeerdering als kernactiviteit
De opgedane praktijkervaring vormt inmiddels ook de basis voor advies- en ontwerpdiensten voor andere partijen die een weefselkweeklab willen opzetten. De kernactiviteit blijft echter microvermeerdering.
"Bij microvermeerdering verdrievoudig je het plantmateriaal elke maand," legt Bianco uit.
Het proces is arbeidsintensief en vereist precisie. Uitgangspunt zijn kleine planten in potten, waarbij meerdere groeipunten (nodes) worden aangehouden. Deze worden opnieuw gesegmenteerd en uitgezet in meerdere nieuwe potten. Door dit proces maandelijks te herhalen, ontstaat een exponentiële groei, waarmee in korte tijd grote aantallen genetisch identieke planten kunnen worden geproduceerd.
Dit vraagt om een strakke planning. "De plant die een klant ontvangt, is maanden eerder al ingepland. Er gaat een lange voorbereidingsperiode aan vooraf voordat een kloon leverbaar is." Volgens Bianco brengt dit uitdagingen met zich mee op het gebied van voorraadbeheer, maar maakt het ook mogelijk om volumes te realiseren die voor traditionele kwekerijen lastig zijn.
Naast schaalgrootte benadrukt hij het belang van hygiëne. "Werken volgens GMP-richtlijnen betekent dat je start met plantmateriaal waarvan je zeker weet dat het vrij is van contaminatie."
Synthetische zaden als opslagmethode
© Microhemp
Naast microvermeerdering werkt Microhemp aan het behoud van genetisch materiaal via synthetische zaden. Deze techniek maakt het mogelijk om genetische eigenschappen langdurig te bewaren.
Volgens Bianco biedt dit ook logistieke voordelen. "Voor internationale bedrijven met meerdere productielocaties is dit een praktische manier om genetica te verplaatsen."
Tegelijkertijd kent de techniek nog beperkingen. Zo kunnen synthetische zaden momenteel niet direct worden opgekweekt in gangbare substraten zoals steenwol; daarvoor is een gespecialiseerd laboratorium nodig. Microhemp testte een tussenvorm waarbij het zaad en het groeimedium in één verpakking zitten, maar gescheiden blijven totdat de gebruiker het proces activeert. Deze methode bleek echter nog onvoldoende betrouwbaar.
Voorlopig ligt de ontwikkeling van synthetische zaden stil. De focus ligt op het opschalen van microvermeerdering en het ontwerpen van laboratoria - activiteiten die volgens Bianco de kern vormen van een commercieel weefselkweekbedrijf.
Voor meer informatie:
Microhemp S.r.l.
Via Giuseppe Verdi 131, 41019 Soliera (MO), Italië
+393351736178
[email protected]
microhemp.it
