In de Verenigde Staten krijgt de ontwikkeling van projecten binnen de sector Controlled Environment Agriculture (CEA) steeds vaker vorm via een geïntegreerde aanpak. Projectontwikkelaars erkennen dat succesvolle kassen zelden het resultaat zijn van technologiekeuzes die pas laat in het traject worden gemaakt. De meest robuuste en productieve bedrijven ontstaan wanneer specialisten uit verschillende disciplines al in een vroeg stadium samenwerken aan het ontwerp.
Volgens Joe Swartz, Senior Vice President bij American Hydroponics (AmHydro), verschuift de sector van een reactieve, technologiegedreven aanpak naar een meer gecoördineerde ontwikkelstrategie.
"De kasconstructie, het teeltsysteem, klimaatsystemen, automatisering, oogst, verpakking, koeling en distributie zijn geen afzonderlijke keuzes," zegt hij. "Het vormt één doorlopende keten."
© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nl
Glenn Behrmann, Jenny Harris en Joe Swartz tijdens Indoor Ag-Con
Weg van een technologiegedreven ontwerp
De CEA-sector kende de afgelopen jaren een snelle groei, maar ook verschillende projecten die tegen problemen aanliepen. Volgens Swartz ontstonden die moeilijkheden vaak wanneer projecten zich al vroeg op specifieke technologieën richtten, terwijl het bedrijfsmodel en de operationele eisen nog niet duidelijk waren uitgewerkt. "De sector heeft de afgelopen twee jaar grote uitdagingen gekend. Veel daarvan kwamen voort uit onrealistische verwachtingen en technologieën die economisch onvoldoende rendement opleverden."
Ondanks alle technologische ontwikkelingen blijft CEA volgens hem in de kern een agrarische activiteit. "Tuinbouw blijft tuinbouw, of dat nu buiten plaatsvindt, in een kas of in een indoorfaciliteit," zegt hij. "De economische, teeltkundige en markttechnische regels blijven overal hetzelfde."
Daarom starten succesvolle projecten vaak met het bepalen van marktvraag, teeltstrategie, productiecapaciteit en financiële doelstellingen. Pas daarna worden technologieën geselecteerd.
© Dalsem B.V.
Belangrijke betrokken partijen bij het Harvest Singularity-project
Systemen op elkaar afstemmen
Een belangrijk uitgangspunt bij geïntegreerde CEA-ontwikkeling is dat technologieën in de volledige productieketen op elkaar worden afgestemd. In plaats van systemen afzonderlijk te selecteren, wordt de kasstructuur samen met het teeltsysteem, automatisering, verpakkingslijnen en logistieke infrastructuur ontworpen als één operationeel geheel.
Deze werkwijze werd toegepast bij de planning van een kas van drie hectare voor bladgroenten in Newberry, in de Amerikaanse staat Florida. Het project werd ontwikkeld door Harvest Singularity.
CEO Charles Garza betrok al in de ontwerpfase verschillende technologiepartners, waaronder American Hydroponics voor de teeltsystemen en Dalsem Complete Greenhouse Projects voor het kasontwerp en de bouw. Andere partners, zoals JASA Packaging Solutions en TTA-ISO, leverden expertise op het gebied van verpakking, automatisering en post-harvestprocessen.
Door deze specialisten vanaf het begin te betrekken, konden de processen rond teelt, oogst, verpakking en distributie gelijktijdig worden ontworpen, in plaats van later te worden aangepast. "We hebben eerst het plan en het ontwerp ontwikkeld en vervolgens de technologieën zo gepositioneerd dat ze naadloos op elkaar aansluiten," zegt Swartz. "Alle partners brachten vanaf het begin hun ervaring en perspectief in."
© JASA Packaging Solutions, Inc.
Samenwerking vraagt flexibiliteit
Hoewel geïntegreerd ontwerpen duidelijke voordelen biedt, vraagt het ook om nauwe afstemming en soms om compromissen tussen projectpartners. "Er speelt altijd wel een beetje ego mee," zegt Swartz met een glimlach. "Het kan in het begin lastig zijn om een deel van de controle los te laten of je aanpak aan te passen."
Tijdens het project in Florida ontwikkelde AmHydro bijvoorbeeld aanvankelijk een teeltgoot die later moest worden aangepast om beter te passen bij robotsystemen voor het uitplanten, geleverd door TTA-ISO. "Dat betekende terug naar de tekentafel. Het leverde extra werk op, maar dankzij die samenwerking eindigden we met een veel beter product."
De herziening leidde uiteindelijk tot een nieuwe NFT-teeltgoot die is geoptimaliseerd voor zogeheten "teen leaf"-sla en tegelijkertijd goed integreert met geautomatiseerde systemen voor uitplanten en oogsten.
© Arlette Sijmonsma | GroentenNieuws.nl
Jason Smith, Shaun Roberts en Lydia Ekeroth met Ryzee / AmHydro en het Rhyzee Growers Platform tijdens Indoor Ag-Con
Basis voor prestaties op lange termijn
Naarmate kastechnologie complexer wordt, verwacht Swartz dat de toekomst van CEA-projectontwikkeling steeds meer zal draaien om samenwerking tussen gespecialiseerde partijen die faciliteiten als geïntegreerde systemen ontwerpen. "In deze tijd is een gezamenlijke aanpak simpelweg beter," zegt hij. "Er zijn bedrijven die zich volledig op bepaalde technologieën richten en daarin simpelweg uitblinken."
Door dergelijke experts vroeg in het proces samen te brengen, kunnen projecten kostbare herontwerpen voorkomen, systemen beter op elkaar laten aansluiten en efficiënter opereren zodra de productie start. "De beste technologieën ter wereld hebben weinig waarde als ze niet leiden tot een hogere productie en een gezond economisch resultaat."
Volgens Swartz geldt die les voor kasprojecten van elke omvang. "Ongeacht de schaal, de opzet of het gewas," zegt hij, "zijn goede planning en een geïntegreerd ontwerp de basis voor succes in CEA."
Video over de Harvest Singularity-projecten, gedeeld eind vorig jaar
Voor meer informatie:
Joe Swartz, Vice President 
AmHydro
[email protected]
amhydro.com
