"Wat normaal is, is wat we nu hebben." Die uitspraak deed Paul Sellow van Little Leaf Farms in een keynote presentatie bij de start van Indoor AgCon. Hij besprak de hordes die het afgelopen jaar zichtbaar zijn geworden en de nieuwe financieringsrealiteit voor wat ze internationaal Controlled Environment Agriculture noemen, oftewel (hightech) bedekte teelt. "Wat normaal is, is wat we nu hebben, want we zitten duidelijk in een nieuwe situatie vergeleken met vroeger."
Ook op dag twee, in een paneldiscussie over de toekomst van de sector, waren dergelijke geluiden te horen. Hieronder een verslag van onze redacteur ter plaatse. Het bezoek leverde ook deze fotoreportage, met daarin ook de nodige Nederlanders, op.
Tim van Steekelenburg (Royal Brinkman) met Justin Leavitt en Hoshang Subawalla van Moleaer
Paneldiscussie met telers
"Bladgroenten zijn niet langer een nichesegment nu retailers steeds meer hightech bedekt geteelde producten in hun winkels hebben liggen," zei Viraj Puri, CEO van de Amerikaanse teler Gotham Greens tijdens de paneldiscussie op de Indoor AgCon. Dat komt voornamelijk door de consistentie, kwaliteit en het hele jaar door levering die telers die met een hightech bedekte teelt werken kunnen bieden aan de retail.
Tijdens het panel draaide het om de toekomst van Controlled Environment Agriculture (CEA). Onder leiding van Daniel Malech, voorzitter van de CEA Alliance doken Jim DiMenna van Red Sea Farms, Viraj Puri van Gotham Greens en Matt Ryan van Soli Organic in de voordelen van de hightech bedekte teelt.
Arnoud Bolten van Polariks
CEA-product goed op de markt brengen
Als het gaat om het op de markt brengen van een bedekt geteeld product in de retail, waren de panelleden het erover eens dat het allemaal neerkomt op kwaliteit, aangezien de meeste consumenten niet om het duurzaamheidsaspect geven. "Het gaat erom kwaliteit te produceren tegen een juiste prijs en effectief," stelt Matt Ryan, CEO van Soli Organic.
"Blijf gefocust op kosten en kwaliteit, want het is niet zoals enige andere business in dat opzicht. Retail kijkt ernaar als, is het beter of slechter dan buiten geteeld. Zo niet, dan willen ze het niet. Daarom moeten we, en kunnen we, consistente kwaliteit leveren." Momenteel is snacktomaat de snelst groeiende categorie onder indoor geteelde producten in de retail. Viraj voegt toe dat het voor CEA een eerste vereiste is dat telers een product van goede kwaliteit leveren, omdat ze anders 'de hele industrie kunnen afbreken.'
Paneldiscussie
De juiste prijs voor CEA
Volgens Viraj moeten CEA-telers de retailer en klant overtuigen met een waardepropositie die over de hele linie aantrekkelijk is en niet alleen schermen met de term 'premium' voor en hogere prijs. Anderzijds moet een product ook niet verkocht worden onder de prijs van commodity's. Dat zou de sector een slechte dienst bewijzen. Hij waarschuwt: "Laten we de retailers niet naar beneden halen door het product weg te geven door gesubsidieerd te worden door onze winstmarges. We zitten in een inflatoire tijd en snijden veel vet weg, maar nu snijd je in het bot…"
Het komt neer op de prijs van de winst en hoeveel vierkante meter je nodig hebt om het te leveren. Als het aankomt op branding is de kernboodschap die volgens Jim Dimenna van Red Sun Farms door CEA-telers gecommuniceerd moet worden dat het product beschermd groeit en constant beschikbaar is. "Ons product zal er elke dag zijn. We hebben veel betere kenmerken, dus je kunt een vaste prijs instellen. Wat is de winstprijs, en hoeveel vierkante meter heb je nodig om het te leveren? We hebben controle over de retailers omdat ze niet met aanvoergaten willen zitten. We hebben veel goede dingen te verkopen."
Arnoud de Kievit en Rob Wieze van PB tec flankeren Jan Mol van Oreon
Red Sun Farms heeft de boodschap overgebracht dat hun producten in kassen worden geteeld, maar een groot deel van de consumenten weet niet waar de sla vandaan komt. Met de huidige technologie is er veel te winnen vergeleken met tien jaar geleden. Jim stelt dat de sector aan de juiste kant van de groei zit. "We moeten de brede bevolking voeden van downtown Manhattan tot andere delen waar minder welvaart is, wat een grote verantwoordelijkheid is voor ons allemaal."
Vijay vindt dat 'lokaal geteeld' een krachtig bezit is, vooral op plaatsen zoals New York, omdat er een versheidsvoordeel is voor het product en zijn houdbaarheid. "Het roept bij de consument de emotie op van het steunen van de lokale teler, er is minder transport nodig het is ook nog eens een krachtig marketinginstrument."
Julia Erftemeijer, Sven Duijvestijn, Rudy van den Berg en Art van Rijn van Artechno
Blik op de toekomst
De vraag waar tijdens de paneldiscussie door velen allemaal op werd gewacht was: Hoe zie je de komende jaren voor CEA?. De antwoorden van de panelleden daarop waren optimistisch maar ook kritisch. Viraj voorspelt dat het krijgen van kapitaal een nog grotere worsteling gaat zijn.
"Het zal neerkomen financieringsstructuren met lagere kosten, zoals schuldfinanciering. We zullen nieuwe ondernemingen zien binnenkomen, en ik denk dat voor bepaalde spelers moeilijker gaat worden om verticaal te gaan telen en veel kapitaal op te halen." Hij pleit voor inzet op stabiel opererende bedrijven en voorspelt ook consolidatie in een sector die nog erg versnipperd is. "We willen fusies zien en groei in de teelt van bladgroenten met een paar procent."
Jim springt bij. "In onze industrie geloof ik dat we zullen blijven groeien vanwege de acceptatie van de klant. Nieuwkomers komen binnen en worstelen met schaal omdat ze allemaal relevant willen zijn, maar het is niet makkelijk en erg duur. Als je relevant wilt zijn en een verstoring in de groeilijn tegenkomt, dat is een serieus probleem. Begin langzaam, en je zult op tijd relevant zijn terwijl je doorgaat. Je zult op schaal komen wanneer je succesvol bent, maar als je faalt, lig je uit het spel."
Bekijk hier de fotoreportage van de beurs.
Voor meer informatie:
Red Sun Farms
www.redsunfarms.com
Gotham Greens
www.gothamgreens.com
Soli Organic
www.soliorganic.com
Little Leaf Farms
www.littleleaffarms.com
Indoor AgCon
www.indoor.ag