Er zijn veel kansen in de aardbeiensector in het Verenigd Koninkrijk. Dit komt voornamelijk doordat het land, historisch gezien, vooral leunde op de import buiten het seizoen, omdat het alleen kon rekenen op lokale productie tijdens de zomermaanden.
Door vooruitgang in CEA aardbeienteelt (Controlled Environment Agriculture) hebben veel telers hun moment gepakt. Het agtech bedrijf Smartkas uit Amsterdam is één van hen. Smartkas is net buiten Londen aardbeien gaan telen in een vertical farm. De teeltlocatie staat in Harlow, Essex.
"Smartkas is gespecialiseerd in het leveren van wereldwijde voedselzekerheid," zegt Andrea Lypas, Operations Manager van het bedrijf. "Wij richten ons op het runnen van faciliteiten over de hele wereld. We ontwerpen, bouwen, bezitten en exploiteren vele soorten smart farms. Dat kunnen volledig geautomatiseerde vertical smart farms zijn of kassen. Het hangt af van de individuele behoeften van het land waarin we opereren." Smartkas heeft ook bedrijven in Nederland, Hongarije, Brazilië en Roemenië. Het bedrijf werd in 2020 opgericht en ging een jaar later naar de beurs.
De locatie van het teeltbedrijf in het VK is in lijn met de missie van het bedrijf. "Onze stedelijke setting is speciaal geselecteerd, omdat die het ons mogelijk maakt onze markt te bedienen en onze transportkosten en CO2-voetafdruk te verminderen," legt Andres uit. Om dezelfde reden zijn de aardbeien die geteeld worden bij Smartkas alleen bedoeld voor de lokale markt.
Het belang van de wortelzone
Om de kwaliteit te bereiken die Andreas wil, wordt niets aan het toeval overgelaten. "We controleren de omgeving volledig," zegt hij. "We noemen dat data-georiënteerde teelt. We hebben een toegewijd team dat met robotica en AI werkt om data te verzamelen om de perfecte teeltomstandigheden te creëren voor onze planten. Op deze manier kunnen we de planten sturen op basis van klimaat, opname van voedingsstoffen, etc. Zo doen we bijvoorbeeld sapanalyse, wateranalyse - we zijn heel precies in hoe we onze planten telen."
Met andere woorden, ze letten op de kleinste details als het gaat om wat de planten nodig hebben, speciaal wat betreft de wortelzone. "We hebben veel sensors geplaatst over de gehele teelt, zelfs in de wortelzone. We ontvangen dus metingen over wateropname, zuurstofgehalte, enzovoort," legt hij uit. "Als je teelt op water, moet de teler weten hoe hij de plant moet sturen. En om dat te kunnen doen, moet je zeker weten dat de wortelontwikkeling en opname optimaal zijn. Dankzij de metingen van de sensoren kunnen we ervoor zorgen dat de juiste hoeveelheid water en voedingsstoffen worden opgenomen door de wortels."
Een cruciaal aspect van de wortelzone is de temperatuur. "De basis daarvoor is ongeveer 18,5 tot 20°C. Binnen die bandbreedte is de plant het sterkst, omdat de wortels in de optimale omgeving zijn. Als je boven de 20°C komt, kun je problemen krijgen met schimmels, zoals pythium," merkt Andreas op. Hij voegt daaraan toe dat de temperatuur constant dient te blijven tijdens de teelt. "De temperatuur mag een halve graad dalen of stijgen, maar niet meer dan dat."
Precisie 
Tegelijkertijd gaat het niet alleen om de temperatuur van de wortelzone, omdat er ook andere factoren, nog complexer, aanwezig zijn. "Als je kijkt naar de wortelzone, let je niet alleen op de temperatuur, maar ook naar bijvoorbeeld de opgeloste zuurstof. Daarom hebben we daar ook een sensor voor, die aangeeft welk percentage opgeloste zuurstof in de vloeistof aanwezig is en of we meer moeten toevoegen. Het is een combinatie van verschillende data en metingen. Het gaat niet om één element."
Met precisie als belangrijkste factor voor Smartkas, merkt Andreas op dat ze de energiecrisis, hoewel uitdagend, goed doorstaan. "We vertrouwen zoveel mogelijk op hernieuwbare energiebronnen. In een land waar veel wind is, zullen we wind gebruiken. In het VK gebruiken we zonne-energie. Een andere belangrijke factor voor ons is dat we AI en data-georiënteerde teelt hebben," zegt hij. "We spenderen alleen aan energie als we het echt nodig hebben. We zijn voorzichtig met waar en hoe we het gebruiken. We hebben bijvoorbeeld een lichtdrempel, die onze lichtrecepten volgt om de planten hun volledige genetische potentieel te laten uiten."
Het resultaat van de teeltstrategie is dat van een gezamenlijke inspanning van het teeltteam en het agronomische team, in samenwerking met datawetenschappers. "Wij kennen de behoeften van de planten," zegt hij. "En we valideren die met onze sensors. Er zijn veel dingen waar je rekening mee moet houden als het gaat om dit soort CEA-teelt, maar wij hebben de expertise en de technologie om alles onder controle te houden."
Het oude gezegde luidt "never change a winning team" en Smartkas houdt zich daaraan. "We hebben ambitieuze plannen," zegt Andreas. "En natuurlijk bevatten die plannen ook andere gewassen dan aardbeien. Zo hebben we al een slakwekerij in Amsterdam en nieuwe projecten staan op stapel. Als Operation Manager moet ik ervoor zorgen dat alle processen op het teeltbedrijf perfect verlopen en dat de oogst en kwaliteit die we halen bewijs zijn voor onze aandacht voor detail. Los daarvan, zullen we zien wat de toekomst brengt."
Voor meer informatie:
SMARTKAS
+31205320745
info@smartkas.com
smartkas.com