De Slowaakse startup ekolive is dinsdag 6 september uitgeroepen tot winnaar van de eerste editie van de Feike Sijbesma Sustainable Innovation Award. Ze wisten de jury te overtuigen met hun interdisciplinaire biotechnologische aanpak om verontreinigde grond schoon te maken en arme grond weer tot leven te wekken, en het bijproduct van dit proces als bio-meststof voor de landbouw te gebruiken. Zo komen er nieuwe grondstofbronnen vrij en kunnen grondstoffen worden hergebruikt, en wordt met het bijproduct ook nog de productie en voedingswaarde in de landbouw verhoogd. Met hun technologie dragen ze bij aan maar liefst 11 van de 17 Sustainable Development Goals, wat hen dé inspirerende duurzame innovators maakte, waar de jury naar op zoek was, zo valt te lezen in onderstaand verslag van Wageningen University & Research.
"Ik ben erg blij", zei de CEO van ekolive, Darina Štyriaková, na de ceremonie. “Deze prijs is een erkenning van ons werk en we hopen dat deze prijs ons helpt om nieuwe markten te bereiken, met name in Nederland.” Štyriaková ontving € 25.000 om te investeren in de startup, maar veel waardevoller nog vond ze de netwerkmogelijkheden die de prijsuitreiking bood.
Technologie uitgelegd
Ekolive biedt een technologie die afval, mineralen of bodems reinigt met behulp van bacteriën (“bioremediatie”). Zo kunnen minerale grondstoffen worden gewonnen en kan bedrijfsafval worden hergebruikt (“bioleaching”). Ondertussen levert dit proces een nuttig bijproduct op: organische biostimulanten met drie belangrijke componenten: bacteriën die de groei van planten bevorderen, organische zuren, en bijna alle noodzakelijke micronutriënten voor een plant. Deze kunnen schadelijke landbouwchemicaliën vervangen, de groei en gezondheid van planten stimuleren en helpen de gezondheid van uitgeputte of vernietigde bodems te herstellen. Ook kan de bodem tot 25% meer water opslaan. De jury was onder de indruk van de omvang van hun proces: “Het raakt de hele voedselketen. We zijn erg trots dat je in dit interdisciplinaire veld kunt werken”, zei prof.dr. Louise O. Fresco, die de jury voorzat, tegen de winnaar.
Hulp gezocht bij onderzoek naar bacteriën
De jury gaf ook nuttige feedback: ekolive moet uitzoeken welke bacteriën verantwoordelijk zijn voor de voordelen voor de bodem en landbouwgewassen, en waarom ze zo speciaal zijn. Štyriaková voegde toe: “We zijn ons bewust van deze kloof in ons onderzoek. Onze bacteriën kunnen veel voor planten: de opbrengst en de groeisnelheid verbeteren, het suikergehalte verhogen en zelfs schijnbaar dode bomen weer tot leven wekken. Maar we weten niet waarom. Daarom zijn we momenteel op zoek naar wetenschappers die ons kunnen helpen deze wetenschappelijke verklaringen te vinden, en het prijzengeld kan ons daarbij helpen.”
De volgende stap: de Nederlandse markt
Na verschillende proefprojecten is ekolive nu klaar om de commerciële markt op te gaan, en de Nederlandse markt lijkt een perfecte plek om te beginnen met hun biostimulant. Štyriaková: “We weten dat boeren hier met verschillende problemen kampen, bijvoorbeeld hoge gasprijzen, die een groot probleem zijn voor de kasproductie, en beperkingen op het gebruik van stikstofmeststoffen. We weten dat ons product planten beter bestand kan maken tegen kou, zodat boeren kunnen besparen op gas. En onze bio-meststof kan een alternatief bieden voor kunstmest – of in ieder geval de effecten ervan versterken zodat er minder nodig is. Dit is onze kans om te helpen.''