Bijna tien jaar geleden namen Isidoros Priftis en zijn broer de leiding over van het teeltbedrijf in de buurt van Athene dat hun grootvader had opgericht.
Twee maanden geleden gingen er jonge planten de kas in.
Begin schoon, blijf schoon
Of het nu het begin, het midden of het einde van het seizoen is, de kas van Isidoros Priftis en zijn broer ziet er altijd verzorgd uit. "Het is belangrijk om geen overbodig plantenmateriaal in de kas te laten staan of liggen, want dat is de perfecte voedingsbodem voor ziekten en plagen", zegt de teler. "Door de kas schoon te houden moet je minder gewasbeschermingsmiddelen gebruiken. En we werken ook gewoon graag in een nette omgeving."
In de 2.000 m² grote kas worden gedurende 11 maanden per jaar tomaten op substraat geteeld. Daarnaast telen ze ook in korte cycli tomaten en komkommers in lage tunnels met een oppervlakte van 1.500 m².
Het bedrijf werd in de jaren 40 opgericht door de grootvader van de broers. Hun vader en oom namen het stokje eind jaren zeventig over en in 1998 bouwden ze de eerste kas, waar ze tomaten teelden.
"In het begin van de jaren 2000 stapte mijn vader over op substraatteelt, voornamelijk vanwege problemen met fusarium en nematoden", herinnert Isidoros zich. "Tegelijk breidde hij de kassen uit, maar helaas waren de eerste seizoenen niet heel succesvol. Er kwam een leerproces bij kijken."
Einde van het seizoen 2021
Leercurve
In 2013 namen Isidoros en zijn broer het management over nadat ze er eerst als arbeidskrachten hadden gewerkt. Het was helemaal geen gemakkelijke start. "We hadden veel problemen en een lage productie. We begonnen te twijfelen aan het advies van bepaalde experts of adviseurs met wie we samenwerkten. Dus gingen we experimenteren en aanpassingen doorvoeren op het gebied van rassen, onderstammen, substraattype en volume, meststoffen, beheer van de temperatuur en vochtigheidsgraad, plantdichtheid en -opstelling, irrigatie, voedingsoplossingen en -verhoudingen, ontbladeringsstrategieën en elektroconductiviteit. We slaagden erin de oogstopbrengst, de kwaliteit en de verkoopprijs te verhogen."
"Dit seizoen doen we een proef met drie stengels, in lage tunnels zonder schaduw. Het is een andere benadering van onze opstelling met één stengel, want de energiebalans van de plant en de plantdichtheid is anders."
"We leveren aan de groothandelsmarkt van Athene en aan enkele lokale groenteboeren die de oogst rechtstreeks bij ons afhalen. We verkopen ook zelf rechtstreeks op de lokale markt van ons dorp. De stijgende energiekosten zijn dus geen groot probleem voor het transport van onze producten. We zijn gevestigd in de buitenwijken van Athene en alles ligt dichtbij. Maar kosten voor koeling voelen we wel. Ook meststoffen zijn veel duurder, maar we volgen de prijzen goed op en slaan voorraad in wanneer de prijzen laag zijn of beginnen te stijgen. Het is zeker een probleem, zelfs als we geen verwarming in de kas gebruiken."
Ook de arbeidskosten lopen op en de beschikbaarheid van arbeid valt terug. Daarom heeft het bedrijf de productie enigszins afgeschaald en valt het vooral terug op familie voor de handenarbeid. Isidoros volgt de ontwikkelingen in de tuinbouwmarkt en technologie op de voet en stipt een aantal ontwikkelingen aan die voor het bedrijf van groot belang zijn: biologische bestrijding van plagen en ziekten, hard- en software voor monitoring, besluitvorming en tools die helpen bij het inzicht in en voorspellingen over de gewasconditie en hun ontwikkeling.
Desondanks blijft de huidige globale situatie voor uitdagingen zorgen. "Natuurlijk verbeteren we onze processen voortdurend om de productiekosten te verlagen, maar als de kosten zo hoog zijn dat we het niet kunnen volhouden, moeten we de verkoopprijs verhogen. Toch zijn er dit seizoen misschien wat meer kansen, omdat er gaten in de markt en prijsschommelingen zullen ontstaan, aangezien veel bedrijven niet of later hebben geplant."
Het is ook een van de redenen waarom ze besloten hebben om zich op tomaten te concentreren. "We telen voornamelijk vleestomaten. We hebben ook wat komkommers en courgettes en in de buitenteelt broccoli, spinazie, bloemkool en andere seizoensproducten. Maar vanaf nu gaat alle aandacht naar de tomaten."
Geïntegreerde gewasbeschermingsstrategieën zijn van levensbelang voor het bedrijf
Kwaliteit, textuur en smaak
De reden voor die keuze ligt in de toenemende vraag naar kwaliteitstomaten. "Onze consumenten willen de textuur en smaak van een echte tomaat ervaren. Wij hebben dat sinds dag 1 consequent geleverd. Je kunt de consument gewoon niet voor de gek houden. Ik herinner me een paar jaar geleden toen we op een bepaald moment halverwege het seizoen de elektroconductiviteit lieten dalen. We kregen toen negatieve feedback over de kwaliteit."
Met dat in gedachten maakt het bedrijf gebruik van technieken om aan de eisen van de markt te voldoen. "Er liggen zeker kansen voor wie out of the box denkt, voor wie goed weet wat hij of zij in een bepaalde markt wil introduceren en voor wie heel efficiënt is in het telen ervan", zegt Isidoros. "Ik denk niet dat er nog kansen liggen voor telers die zich alleen focussen op kg/m². De consument wil geen kg/m² eten, hij of zij wil kwaliteit en is ook bereid daarvoor te betalen. Dat is de manier waarop je als teler een hogere prijs kan krijgen."