"Anderen hebben geprobeerd deze aardbei te telen, maar ze haalden niet dezelfde smaak en textuur"

Het aardbeienseizoen in Spanje wordt gekenmerkt door een lagere oogstopbrengst dan gebruikelijk en een explosie van de kosten. Maar dat heeft het merk Fragaria er niet van weerhouden om in 2022 voor de tweede opeenvolgende keer de "Smaak van het Jaar"-prijs te winnen.

"De groei van de planten loopt al het hele seizoen wat achter en er komt momenteel iets minder product dan normaal op de markt terecht. Bovendien zijn er dit jaar veel nieuwe aardbeienrassen geplant, waardoor er iets minder volumes van de traditionele variëteiten beschikbaar zijn", zegt Jordi Sánchez, hoofd Zachtfruit bij Fruits Ràfols.

Jordi Sánchez (links)

Het bedrijf is nu al 5 jaar aan de slag met het merk Fragaria en de laatste twee jaar heeft het er de "Smaak van het Jaar"-prijs voor aardbeien mee gewonnen. "We zijn erg blij, want het is toch een klein eerbetoon aan het goede werk dat we leveren", zegt Jordi Sánchez.

Fragaria werd in 2018 als merk gelanceerd om de consument een aardbei van hoge kwaliteit en grote maat te bieden die ook veel kleur, een consistente textuur en een buitengewone smaak heeft. "Hiervoor zijn we in zee gegaan met La Huerta de Doñana, een teeltbedrijf uit Almonte (Huelva), dat de Splendor-aardbei voor ons teelt. Het is geen erg productieve variëteit, maar dankzij het geweldige werk van deze teler heeft het alle eigenschappen waar we naar op zoek waren", zegt hij. "Andere telers hebben geprobeerd dit ras te telen, maar hebben niet dezelfde resultaten behaald op het gebied van smaak en textuur."

"We zijn erin geslaagd de vraag naar onze aardbeien te vergroten. Steeds meer mensen kennen ons merk en willen onze aardbeien opnieuw kopen eens ze die geproefd hebben", zegt Jordi Sánchez. "Dit jaar zijn er door de weersomstandigheden minder kilo's geplukt, maar het is een hoogwaardig product met een hogere prijs en dit jaar betalen ze goed. Hoewel de kosten van teeltgrondstoffen en verpakkingsmaterialen enorm zijn gestegen, kunnen we die niet zomaar doorrekenen in een product dat op zich al hoger geprijsd is. We moeten dit op een progressieve manier doen."

Hoewel de core business van dit bedrijf aanvankelijk uit appelen, peren en steenfruit bestond, besloot het management zo'n vijf jaar geleden om ook met zachtfruit aan de slag te gaan. Momenteel is het hun sterproduct en heeft het hun omzet vermenigvuldigd.

"We hebben overeenkomsten gesloten met kleine telers, voor wie we de kwaliteitsparameters goed definiëren. Naast aardbeien brengen we ook jaarrond blauwe bessen, frambozen, bramen en rode bessen op de markt, de helft in Spanje en de andere helft in de andere Europese landen", legt Jordi uit.

"In de afgelopen drie jaar hebben we onze hoeveelheden zachtfruit verviervoudigd. We zijn erop vooruitgegaan in kwaliteit, logistiek en dienstverlening. Het is belangrijk om het hele jaar door fruit aan te kunnen bieden. Dat is het moeilijkste deel van ons werk, maar ook dat wat het meest wordt gewaardeerd", zegt de salesmanager.

Om dat te kunnen werkt het bedrijf met fruit van verschillende herkomstlanden. "In de zomer oogsten we blauwe bessen in het noorden van Spanje, daarna gaan we over op het Peru-seizoen en in januari hebben we dan ook al de eerste bessen uit Huelva. Een aantal jaren geleden importeerden we niet zoveel Peruaanse blauwe bessen. We letten er goed op dat het fruit met de juiste kwaliteit aankomt en we krijgen de laatste tijd partijen van goede kwaliteit binnen, dus we hebben de volumes vermenigvuldigd. Vroeger was het één container per maand, nu zijn dat er vier. Is er niet genoeg product voorhanden in Spanje, dan richten we ons voor frambozen op Marokko of Portugal en voor bramen op de import per vliegtuig uit Mexico en Guatemala."

Werken met een succesvol merk is niet eenvoudig en brengt bepaalde offers met zich mee. "We zijn erg veeleisend geworden met Fragaria. Dat maakt het natuurlijk moeilijk om het hele jaar door de aanvoer en kwaliteit van het hele zachtfruitassortiment op peil te houden. Daarom verkopen we ook product met de merken van de telers zelf."