Telen aan de Sunshine Coast - klinkt dat niet als een droom? Voor het team van Nora Valley Greenhouse is het sinds 2005 een realiteit. Het Australische bedrijf is gegroeid tot meer dan 6 hectare. En het verhaal gaat verder. Met een grote vraag naar hun snoeptomaatjes wordt er op dit moment op een tweede locatie in de buurt nog een kas gebouwd.
Snacktomaten
Het verhaal van Nora Valley begon in 2005, toen Mark Hopgood en Julian Long hun eerste kas van 2,2 hectare bouwden aan de Sunshine Coast in Queensland (Australië). Bijna een decennium later wordt het areaal verdubbeld.
Nora Valley kweekt al tien jaar Perino (Angelle) voor Costas en verkoopt uitsluitend aan Coles. "Het verhaal van Perino in Australië is een goed verhaal. Het product heeft een uitzonderlijke smaak en houdbaarheid. In de loop der jaren heeft Perino een trouwe consumentenbasis opgebouwd, die Perino altijd zullen kopen in de wetenschap dat er een constante kwaliteit wordt geleverd en het de best smakende snacktomaatjes zijn."
Nora Valley
Toen hij door Tomato Exchange - de tomatendivisie van Costas - werd benaderd om de productie van Perino te verhogen, aarzelde Julian geen moment. Met Mark Hopgood, die in Zimbabwe woont en daar een succesvol tuinbouw- en tabaksteeltbedrijf heeft, is de familie Long met het Nora Valley-bedrijf in Australië gegroeid. Julians zonen Sean en Ryan werken sinds 2005 in het Nora Valley-project en ook zijn dochter Storm is betrokken geraakt bij het familiebedrijf. "Dit was ook een kans voor ons om een tuinbouwbedrijf voor de familie te starten, onafhankelijk van Nora Valley. We noemden dit bedrijf Jongwe Pty Ltd, handelend onder de naam Bunya Fresh."
Bunya Fresh gaat Syngenta Perino (Angelle) telen, dezelfde soort die in Nora Valley wordt geteeld. "Omdat zij gecontracteerde telers zijn bij Tomato Exchange, is de marketing van Perino volledig in handen van Costas. Wij verwachten niet dat Perino aan een andere afzetmarkt wordt verkocht."
Uitbreiding
Omdat er geen ruimte was op het bestaande areaal vond Julian extra land op tien minuten rijden van Nora Valley. De twee eigendommen liggen dicht genoeg bij elkaar om het management, het personeel en de apparatuur efficiënt te kunnen gebruiken, waardoor het economisch voordelig is voor beide bedrijven. Volgens Julian was het stuk land lege grond zonder infrastructuur, maar ideaal om er een kas op te bouwen - en dat is precies wat ze hebben gedaan.
De nieuwe generatie is klaar om te groeien
Groeien onder kunststof
Vanaf het begin van Nora Valley in 2005 zijn er kunststof kassen van Richel gebruikt. Destijds waren de kosten van glazen kassen, die aanzienlijk hoger waren dan kunststof, de drijfveer. Ook was er destijds geen diffuus glas beschikbaar en was het een groot voordeel om onder diffuus kunststof te groeien.
"Nu diffuus glas goedkoper is, zou een glazen kas een optie kunnen zijn, maar we houden ons bij wat we al goed kennen," zegt Julian. "Zowel Mark als ik hebben in Zimbabwe gewassen onder kunststof geteeld en waren er bekend mee. Kunststof kassen, met name het ontwerp van Richel, zorgt ervoor dat de condensatie over de gehele lengte van het kunststof in condensatiegoten kan worden afgevoerd met zeer weinig neerslag op het gewas."
Water
Met een jaarlijkse regenval van 1.700 millimeter voor de Sunshine Coast, is het over het algemeen geen probleem om met voorzieningen alle regen uit de kasstructuur op te vangen voor een goede opslagcapaciteit. Al het water op beide projecten is UV-behandeld en al het drainwater wordt gerecycled.
"Uit ervaring weten we dat het altijd verstandig is om een extra bron van water te hebben. Daarom hebben we voordat we het land kochten verschillende boringen gedaan om er zeker van te zijn dat er voldoende water is in tijden van droogte," zegt Julian. "Het Bunya Fresh-project heeft een gelijnd stuwmeer met een capaciteit van 66 megaliter, dat halfvol is in de aanloop naar de aanplant."
Klimaatomstandigheden
Zowel Nora Valley als Bunya Fresh liggen zo'n 16 kilometer van de kust af en hebben daardoor niet te maken met de extreme weersomstandigheden die verder landinwaarts voorkomen. Ze hebben wel te maken met een hoge luchtvochtigheid in de zomer. "De maanden december, januari en februari zijn moeilijke maanden om tomaten in te telen. Perino is een kleine tomaat die flexibeler is in deze warme, vochtige maanden met temperaturen tot 25 graden Celsius," zegt Julian.
Omdat supermarkten het hele jaar door een constante kwaliteit eisen, hebben ze ontdekt dat ze het aanbod van Perino kunnen aanvullen door "winter"-teler te zijn. "We hebben in de winter voldoende licht om een acceptabele opbrengst te bereiken zonder kunstlicht, wat voor de telers in de zuidelijke staten moeilijker is. We hebben ook milde winters, wat betekent dat onze verwarmingskosten veel lager zijn dan onze zuidelijke staatstelers. We streven ernaar om te planten in de hete, vochtige januariperiode, waarin jonge planten beter bestand zijn tegen de hitte en de vochtigheid dan oudere planten met lange stelen."
Wanneer de oogst 5 - 6 weken later begint, komen ze in de koelere herfstmaanden, zodat de groeiomstandigheden goed zijn totdat ze de planten in de laatste weken van november toppen en tussen Kerst en Nieuwjaar beginnen met het oogsten.
Thermische schermen en klimaatregeling
In de faciliteit worden thermische schermen gebruikt, om de verwarmingskosten in de winter te verlagen. "We hebben ze boven de schaduwschermen geplaatst, omdat die slechts voor een zeer korte periode nuttig zouden zijn," legt Julian uit. "We hebben ontdekt dat als het in de lente en de herfst wel warm wordt, de wind altijd uit het westen komt, die droog is en door de mist kan de temperatuur dan dalen. De zeewind op het land is vochtig maar meestal milder van temperatuur."
In beide projecten zal CO² uit de ketel worden gebruikt en beide projecten zijn uitgerust met buffertanks. "Omdat we slechts 6 maanden per jaar verwarmen en het gasverbruik veel lager is dan bij telers in koelere klimaten, vangen we niet genoeg CO² uit de brander op en moeten we het aanvullen met vloeibare CO², wat we doen als de ventilatieopeningen meer dan 35 - 40% open moeten zijn."
Beide projecten zijn uitgerust met ventilatoren van HAF. Bij Bunya Fresh zijn zelfs twee keer zoveel ventilatoren geïnstalleerd als aanbevolen. En daar is meer aan de hand. "We installeren ze ook onder de goten in tegenstelling tot boven het gewas. We vinden dit een veel efficiëntere manier om luchtbewegingen in het klimaat te produceren, noodzakelijk voor de hoge luchtvochtigheid aan het begin en het einde van het gewas."
Arbeid en automatisering
Een andere uitdaging op de Australische markt is arbeid. Het is veruit de grootste kostenpost van het bedrijf. "Arbeid in Australië is erg duur en zoals in alle westerse landen is het moeilijk om werknemers te vinden om dit soort werk te doen," zegt Julian. De regering heeft dit enkele jaren geleden erkend en heeft een systeem ingevoerd waarbij mensen uit de eilanden in de Stille Oceaan een visum van 6 of 9 maanden kunnen krijgen om in Australië te werken. Ze moeten dan na 6-9 maanden naar huis terugkeren en daarna terugkomen. "We hebben twee teams getraind die elke 6 maanden veranderen, wat goed werkt."
"Ze moeten hetzelfde loon krijgen als de Australische werknemers. Omdat de eilanden in de Stille Oceaan veel armer zijn dan Australië komt deze regeling hun gemeenschappen en landen sterk ten goede. We maken al acht jaar gebruik van deze regeling en het werkt goed."
Volgens Julian is arbeid de enige plaats waar ze de productiekosten aanzienlijk kunnen verlagen. Daarom werken ze voortdurend aan systemen om werknemers efficiënter te maken, ook op technologisch gebied. Momenteel wordt er een machine geïnstalleerd die alles sorteert voordat het verpakt wordt. "Hopelijk zullen onze arbeidskosten hierdoor met 6 - 8% dalen, omdat de plukkers geen afgekeurde vruchten meer hoeven uit te sorteren tijdens het plukken en de eindcontrole op de sorteerband niet meer nodig zal zijn."
Familieproject
Zoals gezegd is Bunya Fresh een familiebedrijf. Sean, die werkte voor de Nieuw-Zeelandse verpakkingslijnfabrikant BBC, is in staat om de verpakkingslijnen te onderhouden. Hij is zeer goed met zijn handen en op de hoogte van reparaties aan de structuur, het vervangen van kunststof, irrigatieapparatuur en alle andere apparatuur, zowel mechanisch als elektrisch, en hij is in staat om alles goed te laten functioneren. Daarnaast heeft hij veel onderzoek gedaan en heeft hij veel arbeidsbesparende apparaten ontworpen en geproduceerd. Dankzij zijn ervaring met fase 1 en 2 van Nora Valley heeft hij ook de leiding over het Bunya Fresh-project - iets wat natuurlijk een behoorlijk stressvolle tijd is.
En dan is er nog Ryan, de teler in Nora Valley, die toezicht zal houden op de teelt in Bunya Fresh. Als een uitzonderlijke teler met een natuurlijk vermogen om de vele facetten van het telen van snacktomaten te begrijpen, zal hij ook een nieuwe teler opleiden.
Het team wordt aangevuld met Storm, die is opgeleid als binnenhuisarchitect, maar in de loop der jaren betrokken is geraakt bij de administratieve kant van Nora Valley. Zij zal deze zeer belangrijke rol op zich nemen bij Bunya Fresh. "Het beheer van een tuinbouwbedrijf heeft een speciale set vaardigheden nodig en Storm heeft deze nu in huis," zegt Julian.
Dan is er nog de uitgebreide familie. "Toen Nora Valley in 2006 met de trostomatenproductie begon, hebben we Toon Oomen, een gepensioneerde Nederlandse tomatenkweker, als adviseur ingeschakeld. Toon en zijn vrouw Adrie kwamen twee keer naar Australië voor twee weken in kritieke stadia van de eerste teelt om ons te adviseren en te helpen bij de nieuwe onderneming, een immense taak voor beiden, want we waren nog maar net begonnen in deze sector," herinnert Julian zich.
Daarna zouden ze wekelijks Skype-contact hebben met Toon om zaken te bespreken, van groei- tot arbeidsbesparende technieken tot onderhoud van structuur en apparatuur. "We zijn Toon en Adrie veel dank verschuldigd. Toon vloog drie keer per jaar naar Australië om ons drie tot vijf dagen te helpen en heeft in de loop der jaren ook een klantenbestand opgebouwd van andere telers die hij zou helpen, zowel in Australië als in Nieuw-Zeeland."
De nieuwe kas is klaar voor de teelt en de planten zijn inmiddels geplant.