Op de SmartHort-conferentie van AHDB, NFU Sector Board Chair en appelproducent Ali Capper werd het duidelijk dat de Britse tuinbouw niet alleen staat in haar uitdaging om voldoende arbeidskrachten te krijgen.
"Stel gewoon lokale mensen te werk," aldus Ali. "Dat wordt vaak gezegd, maar daarmee wordt niet erkend dat arbeidscapaciteit geen Brits probleem is, maar een wereldwijd probleem."
"Duitsland telt 81 miljoen mensen en ze hebben meer dan 1,2 miljoen vacatures. Het federale arbeidsbureau van het land schat dat ze in de komende 30 jaar 12 miljoen nieuwe werknemers nodig hebben, dus voor 2019 hebben ze 60.000 seizoenarbeiders aangetrokken om aan de vraag te voldoen."
"Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Korea hebben allemaal seizoensarbeidersregelingen. Alle anderen landen in de wereld worden geconfronteerd met dezelfde problemen als wij. Zouden robots, ontwikkeld in de Automation Challenge van AHDB, deel kunnen uitmaken van de toekomstige oplossing?"
In sommige delen van de Britse tuinbouwsector maken arbeidskosten nu voor 70 procent deel uit van de variabele productiekosten.
Een verminderde beschikbaarheid van arbeidskrachten zou op zijn beurt kunnen leiden tot een daling van de productiviteit in een tijd waarin de vraag van de consument naar plantaardige producten het hoogst is. Telers zijn actief op zoek naar oplossingen.
Een van de manieren waarop Britse multimiljardenbedrijven zoals G's op deze uitdaging reageren is door te investeren in nieuwe technologie.
Manager van de precisielandbouw, Jacob Kirwan: "Bij G's denken we na over hoe we technologie kunnen gebruiken om ervoor te zorgen dat onze toeleveringsketen robuust is. We willen de toeleveringsketen flexibel maken, zodat deze kan reageren op uitdagingen zoals de Brexit en verminderde beschikbaarheid van arbeidskrachten en onze milieu-impact kan verminderen."
"Om deze uitdaging aan te gaan, hebben we sinds 2012 £ 8 miljoen geïnvesteerd in het automatiseren van de oogsttechnologie in slagewassen, wat de productiviteit met 60 procent heeft verhoogd en een selderijmachine die de productiviteit met 50 procent heeft verhoogd."
G's heeft ook samengewerkt met de Universiteit van Cambridge om een prototype van een robotrooier te ontwikkelen.
Jacob: "Door het gebruik van technologie voor het verpakken, etiketteren en overbrengen van het product uit het veld, wordt onze afhankelijkheid van arbeidskrachten verminderd. De beschikbaarheid voor handmatig werk neemt ook af, dus met onze nieuwste technologie hebben we één deskundige die een camera begeleidt bij het uitvoeren van een opdracht, wat voorheen door veel meer mensen zou zijn gedaan."
"We verwachten dat de uitdaging op het gebied van arbeidskrachten zal aanhouden en dat het minimum loon in 2020 met 15 procent zal stijgen tot £ 9 per uur, terwijl de detailhandelsprijs van producten zoals ijsbergsla tussen 2014 en 2018 met de helft zal dalen. Er is sprake van deflatie van de detailhandelsprijzen."
"Werknemers moeten niet bang zijn voor investeringen in technologie, omdat het nog steeds banen zal creëren, het zullen gewoon verschillende soorten banen zijn. In plaats van minder geschoolde repetitieve functies, zullen het semi-geschoolde en hooggekwalificeerde banen zijn, waar mensen met ervaring in het veld op kunnen solliciteren en een opleiding voor kunnen volgen om zich met de nieuwe technologie mee te ontwikkelen."
Voor meer informatie over het recente SmartHort Conference-bezoek: www.ahdb.org.uk/smarthort-conference-2019.