"Wij telen onze producten niet in de grond maar op water. De otter is een grappig waterzoogdier en symboliseert onze inspanningen. De rode otter is een zeldzame soort uit de otterfamilie, net als wij. Wij waren een van de eersten in India en zijn pioniers op het gebied van aquaponics-teeltsystemen."
Dat is wat Srishti Mandaar, medeoprichter van Red Otter Farms, zegt in antwoord op de vraag naar de naam van het bedrijf. Op hun teeltbedrijf in Uttarakhand telen ze bladgroenten en andere gewassen op een areaal van 3000 vierkante meter.
Srishti Mandaar en Anubhav Das, oprichters van Red Otter Farms
Out-of-the-box
Toen Red Otter Farms van start ging, zochten ze naar out-of-the-box oplossingen voor een reeks van problemen - van milieucontroles tot input- en outputmanagement. "We waren niet tevreden met de beschikbare oplossingen en besloten om onze eigen software speciaal voor aquaponics-teeltsystemen te ontwikkelen," legt Srishti uit. "We hebben ook samengewerkt met een technisch bedrijf om onze een systeem op maat te bouwen om onze gewassen continu te monitoren. Terwijl we werken aan de ontwikkeling van de techniek, hebben we onze toevlucht genomen tot handmatig gegevensbeheer. Met meer dan twee jaar aan gegevens uit elke fase van de plantengroei en omgevingsfactoren zijn we enthousiast om te beginnen met onze analyses."
Aquaponics
Maar waarom gingen ze meteen voor aquaponics? Srishti: "India is een agrarische economie die meer dan 60% van de bevolking aan het werkt houdt - en toch is het de sector die het minst innovatief is. Als sociale vernieuwers wilden we een verandering teweegbrengen. In onze observaties realiseerden we ons dat we een andere en nieuwe benadering van de sector nodig hadden."
Bij Red Otter Farms zien ze aquaponics als baanbrekend. "Het helpt om de hulpbronnen van land en water te ontzien, terwijl het een veelvoud aan opbrengsten oplevert. Het is zeer waarschijnlijk de 'toekomst van de landbouw'. Bovendien is het een techniek die het gebruik van chemische meststoffen, insecticiden en pesticiden overbodig maakt - een andere reden waarom wij voorstanders van de technieken zijn."
Marketing
Aquaponics is een vrij nieuw concept in de Indiase markt, dus dit vroeg ook om out-of-the-box marketing. Zo is Red Otter Farms een samenwerking aangegaan met een chef-kok, Bakshish Dean, om advies te geven over de samenstelling van de salademixen van de teler.
"Onze oprichter, Anubhav Das, kende Chef Dean uit zijn tijd als merkadviseur en voedingsfotograaf. Toen we hem vertelden over onze producten was hij erg enthousiast over de mogelijkheden van aquaponics. De chef is een veteraan in de horeca en geloofde dat het een oplossing kon bieden voor de grillige voorraden die hij altijd heeft moeten beheren. Van daaruit was het voor hem een eenvoudige stap om als mentor aan de slag te gaan."
Daarnaast richt de teler zich op directe marketingkanalen om de consumenten te bereiken. "We maken gebruik van social media en vertrouwen erop dat onze klanten onze naam verspreiden," zegt Srishti.
FreshBox
Een manier waarop deze klanten worden bereikt, is via levering-op-aanvraag. Momenteel hebben ze, gezien hun capaciteit, een limiet op de hoeveelheden die ze wekelijks produceren en hebben ze vaste horecaklanten.
Naast het leveren van producten aan hotels en winkels lanceerde Red Otter Farms onlangs FreshBox - een abonnement waarbij de slasoorten thuis worden afgeleverd. Momenteel bedienen ze South Delhi en Gurgaon, maar binnenkort zullen ze hun aanbod uitbreiden over meer gebieden.
Uitbreiding
"Ons doel is om onze 'familie van klanten' te helpen om hun chemisch beladen voedsel te vervangen door chemie-vrij voedsel," aldus Srishti. Om die missie te bereiken, is uitbreiding onvermijdelijk. "Gezien het aantal mensen dat chemie-vrij voedsel wil, kunnen we niet bij één bedrijf stoppen. De komende jaren zijn we van plan om meer te gaan telen, meer te produceren, van deze reis een beweging van schoon voedsel te maken en tegelijkertijd te besparen op hulpbronnen."
Een andere manier waarop het team van Red Otter Farms het concept van aquaponics over heel India wil verspreiden, is door de opgedane kennis te delen. Ze werken actief samen met geïnteresseerde organisaties en individuen en helpen bij het opzetten van nieuwe tuinbouwbedrijven via een partnerschap. En dit Design & Build-programma heeft al heel wat belangstelling gewekt: "Bijna dagelijks krijgen we een verzoek om informatie voor het opzetten van een bedrijf. Vaak nemen mensen contact met ons op om meer te weten te komen over aquaponics: van hobbytelers tot serieuze, commerciële telers die op zoek zijn naar schone voedingstechnologieën."
Uiteindelijk zouden de mensen van Red Otter Farms graag zien dat aquaponics op grotere schaal wordt ingevoerd. "Wij geloven dat aquaponics een groot potentieel heeft - het is een teeltwijze die weinig grondstoffen gebruikt en die vrij is van chemicaliën. De opbrengsten zijn 10-12 keer zo groot en de kwaliteit is veel beter. We zouden graag zien dat het niet alleen populairder wordt als een alternatieve landbouwmethode - maar ook als de belangrijkste methode om ons voedsel op een verantwoorde en duurzame manier te verbouwen," besluit Srishti.
Voor meer informatie:
Red Otter Farms
www.redotterfarms.in