Schoenen en tassen van tomaten leverden The Bio Company (TBC) in 2021 de prijs voor Beste Innovatie in Textiel op bij de PETA Vegan Fashion Awards. De start-up, opgericht door Pritesh Mistry, ontwikkelt onder de merknaam Bioleather een duurzaam alternatief voor leer, gemaakt van tomatenafval.
Bioleather bevat geen polyurethaan (PU) of polyvinylchloride (PVC). "India is na China de grootste producent van tomaten en produceert jaarlijks ongeveer 44 miljoen ton. Daarvan gaat 30 tot 35 procent verloren," vertelt Mistry. "Dit afval, vooral schillen en zaden, vormt de basis voor Bioleather." Tomaten zijn rijk aan pectine, wat zorgt voor flexibiliteit en stevigheid. Hun vezelstructuur en natuurlijke oliën dragen bovendien bij aan de leerachtige textuur en biologische afbreekbaarheid.
Het idee ontstond tijdens Mistry's biotechnologieopleiding aan het Thadomal Shahani Engineering College in Mumbai. Bezoeken aan teeltbedrijven en leerlooierijen maakten hem bewust van voedselverspilling en vervuiling. Dat bracht hem ertoe te experimenteren met tomatenbijproducten. "Maandenlang heb ik formules getest en gewerkt aan textuur en duurzaamheid om een materiaal te creëren dat op leer lijkt, maar volledig duurzaam en biologisch afbreekbaar is," legt hij uit.
Sinds de lancering in 2019 heeft TBC zowel de technologie als het productieproces gepatenteerd. Het bedrijf verzamelt tomatenafval uit voedselverwerkingsbedrijven en teeltbedrijven in Maharashtra, Gujarat en Madhya Pradesh. In de fabriek in Surat worden de bijproducten gemengd met biopolymeren, plantaardige bindmiddelen en natuurlijke vezels. Daarna volgt een niet-toxisch uithardingsproces en een afwerking op plantaardige basis, die zorgen voor waterbestendigheid en duurzaamheid. Het resultaat: een biologisch afbreekbaar leeralternatief, vrij van PU en PVC.
Bioleather vindt inmiddels zijn weg naar de mode-, accessoires- en autosector. "Bioleather is PU/PVC-vrij en onderscheidt zich daarmee van conventionele kunstleersoorten. Het is een bijzondere innovatie, juist door de onverwachte oorsprong: afgekeurde tomaten," zegt Natasha Mangwani, oprichtster van het Canadese handtassenmerk Satuhati. Haar bedrijf gebruikt Bioleather sinds 2024 voor de productie van handtassen. Ook autofabrikanten onderzoeken toepassingen in interieurs en bekleding.
En de geur? Volgens Mistry heeft Bioleather een neutrale geur, zonder de chemische lucht die vaak bij kunstleer voorkomt.
De fabriek in Surat produceert momenteel zo'n 5.000 meter per maand. "De capaciteit is schaalbaar. Naarmate de vraag groeit, willen we de productie verder uitbreiden, met behoud van kwaliteit en duurzaamheid," aldus Mistry.
Bron: The Better India
