De selectie van uitgangsmateriaal is altijd cruciaal. Hoewel veel factoren bijdragen aan de teelt, vooral als het gaat om complexe systemen zoals CEA-infrastructuren, is het uitgangsmateriaal de allereerste stap en bepaalt het het grootste deel van de teeltprestaties. Meestal is de keuze tussen zaden en vermeerderd materiaal. Veel telers gebruiken liever klonen dan zaden, omdat de genetische variabiliteit in een partij zaden te groot is om een uniforme ontwikkeling van de planten te garanderen. Dit is een vaststaand feit in de cannabissector en wordt algemeen geaccepteerd. De meeste telers zijn zich hier volledig van bewust wanneer ze beslissingen nemen over uitgangsmateriaal. Dit was het uitgangspunt van de toespraak van Dominique van Gruisen van Innexo op de Cannabis Summit in Den Haag. Volgens hem gaat dit veranderen.
Onvoorspelbaar en onacceptabel
Innexo is een onderzoeksorganisatie die proeven uitvoert variërend van het ontwikkelen van substraten tot het onder druk testen van genetica. Hij begon zijn toespraak met erop te wijzen dat de onvoorspelbaarheid van zaden in wezen onaanvaardbaar is in een sector die zich beweegt in de richting van farmaceutische precisie. "We willen de zaden kunnen scannen om een nieuw niveau van controle over precisiecannabis te krijgen."
Hij vertelde hoe hij maanden geleden sprak met een kennis die uitlegde dat het mogelijk is om tomatenzaden te sorteren op basis van het vitamine C-gehalte dat ze produceren. Dominique realiseerde zich toen dat er in andere tuinbouwsectoren al technologie bestond om zaden te scannen - deels dankzij de vooruitgang in AI. Hij hoefde die technologie alleen nog maar toe te passen op cannabis.
Makkelijker gezegd dan gedaan natuurlijk, maar dat weerhield hem er niet van om een proof-of-concept proef op te zetten. In zijn eigen woorden, hij wilde "laten zien dat zoiets niet zou werken op cannabis." Een gezonde dosis scepsis was misschien wel nodig, want de resultaten die hij verkreeg bewezen uiteindelijk dat zijn eerste veronderstelling niet klopte.
Om te analyseren wat er in een zaadje zit, hadden ze toegang tot een op maat gemaakte datacollector die met behulp van camera's en AI ongeveer 500 datapunten verzamelde voor elk zaadje. Deze zaden werden vervolgens gelabeld en verschillende kenmerken werden beoordeeld, zoals kiemkracht, bloemkleur, bloemontwikkeling en of het zaad een mannelijke of vrouwelijke plant zou voortbrengen.
Vertrouwen op dergelijke informatie voordat het zaad in de grond - of een ander medium - wordt gestopt, kan een gamechanger zijn voor de sector. Ten eerste zijn zaden minder duur dan klonen, wat de operationele kosten zou verlagen. Bovendien zouden telers niet per se een kwekerij op locatie nodig hebben voor de vermeerdering, waardoor ze zich kunnen richten op het maximaliseren van de teeltruimte.
Terugkomend op de datapunten die deze technologie verzamelt, spreekt het voor zich dat het vooraf kennen van de eigenschappen van elk zaad een enorm voordeel is. Ten eerste kunnen telers alleen zaden selecteren waarvan 100% gegarandeerd is dat ze ontkiemen en dat uniform doen. Als het gaat om bloemkleur, kunnen telers zaden kiezen die bloemtoppen produceren met een unieke tint om op te vallen in de markt. Aan de kant van de productie is bloemtopontwikkeling een van de meest kritieke aspecten. Gezien de hoge mate van controle in de sector en het streven naar efficiëntie, is het essentieel dat alle planten in een teelt hun bloemtoppen in harmonie ontwikkelen om de processen gestroomlijnd te houden.
Wat betreft de mogelijkheid om mannelijke van vrouwelijke planten te onderscheiden, vertelde Dominique over de ontdekking van het feminisatieproces. Hoewel gefeminiseerde zaden van cruciaal belang zijn geweest voor telers, brengen ze ook problemen met zich mee, zoals het risico op de ontwikkeling van hermafrodieten als gevolg van stressfactoren. Door zaden te scannen op de manier die Dominique demonstreerde, kunnen telers planten kweken uit zaden die van nature vrouwelijk zijn.
Betrouwbare zaden
"Voor elke cultivar kunnen we sorteeralgoritmes maken om gegevens voor productie te genereren," legde hij uit en beschreef hoe dit "zaadscanning"-proces in de huidige sector geïmplementeerd zou kunnen worden. Met andere woorden, zaadbedrijven zouden zich kunnen onderscheiden door het scannen van zaden in hun productie op te nemen en zaden aan te bieden die 100% gegarandeerd specifieke eigenschappen bezitten. Deze technologie zou niet alleen telers ten goede komen, maar ook zaadbedrijven, die zich zouden kunnen specialiseren in specifieke genetica met gewenste eigenschappen. "We zouden zelfs F1 hybriden kunnen verbeteren en zaadbedrijven en telers in staat stellen om frauduleuze zaden in hun batches te vermijden," voegde hij eraan toe.
Je zou kunnen denken dat het jaren zal duren voordat deze technologie levensvatbaar wordt voor cannabis. Dat is echter niet het geval. "Binnen zes tot twaalf maanden hebben we een high-throughput commerciële sortering," zei Dominique. "Dit gebeurt nu al. Deze technologie wordt al gebruikt bij andere gewassen - ook met veel succes." Dit verklaart waarom het niet lang zal duren voordat zaden met volledig gevalideerde teelteigenschappen beschikbaar komen. Zoals Dominique in zijn slotopmerkingen aangaf: "Elk zaadje kan vanaf nu het beste zaadje zijn."