Kharim Pani en Jens Ruijg van startup Edigna doen mee aan de startup accelerator BL.INC. van Brightlands Campus Greenport Venlo. Zij hebben een innovatief irrigatiesysteem ontwikkeld voor de glastuinbouw en vertical farming. Via dit systeem gaat er precies genoeg water bij de kas of farm naar binnen zodat er geen overtollig water is dat weer opgevangen en hergebruikt moet worden. Nadat het water door de leidingen is gegaan, wordt er lucht doorheen gestuurd waardoor de leidingen meteen schoongemaakt worden en er geen bio-film kan ontstaan.
De ondernemers: "Het gaat om water en lucht die je door te spelen met over- en onderdruk door de leidingen van een gesegmenteerde netwerk stuurt. Als we deze techniek uitleggen, horen we vaak dat mensen het verbazingwekkend simpel en verfrissend vinden."
Kharim Pani & Jens Ruijg van startup Edigna
Met wat voor innovatie zijn jullie bezig?
"We hebben een effectief en efficiënt irrigatiesysteem ontwikkeld voor de glastuinbouw en vertical farming. Dit concept zorgt voor een verbeterde distributie van het water waardoor drain (afvoerwater) voorkomen kan worden. Daarnaast maakt dit innovatieve systeem het mogelijk om pro-actief zoutophoping in de gewassen te voorkomen, biedt het onbeperkt real time recept variatie en is er geen biofilm-vorming in en verspreiding van bacteriën via de leidingen."
Wat maakt dit irrigatiesysteem zo bijzonder?
"De meest gebruikte irrigatiesystemen bij indoor farming zijn tweerichtingssystemen. Er wordt water via de leidingen de kas ingepompt. Het overtollige water wordt opgevangen en gaat via de leidingen weer terug en wordt hergebruikt. Ons systeem is een eenrichting-systeem: we pompen niet een continue stroom water naar binnen, maar transporteren zogenaamde 'waterpakketjes' via een gesegmenteerd netwerk naar binnen, eigenlijk vergelijkbaar met het internet waar datapakketjes razendsnel naar de plaats van bestemming getransporteerd worden."
Wat is het voordeel van die 'waterpakketjes'?
"Via dit systeem gaat er precies genoeg water naar binnen zodat er geen overtollig water is dat opvangen en hergebruikt moet worden. Je geeft dus heel efficiënt water, alleen wat er nodig is. Doordat je het water niet hergebruikt, heb je ook een stuk minder risico op verspreiding van bacteriën. Nadat het water door de leidingen is gegaan, sturen we er lucht doorheen waardoor de leidingen meteen schoongemaakt worden en er geen bio-film kan ontstaan. Je hebt dus geen opvang nodig voor drain- en afvoerwater én geen ontsmettingsmiddelen om je leidingen schoon te maken en omdat het water alleen de kas of vertical farm ingaat, heb je ook een stuk minder leidingen nodig. Door dit eenrichting-systeem wordt het operationele proces eenvoudiger en dit kan een kostenreductie opleveren. Kortom: verlaging van de kosten en verhoging van de productiviteit!"
Dus een combinatie van water en lucht?
"Het gaat inderdaad om water en lucht die je door te spelen met over- en onderdruk door de leidingen van het gesegmenteerde netwerk stuurt. Als we deze techniek uitleggen, horen we vaak dat mensen het verbazingwekkend simpel en verfrissend vinden. De beste ideeën liggen vaak vlak voor je voeten, je moet ze alleen wel zien."
Profiteren de gewassen ook van dit systeem?
"Met dit systeem krijgen de gewassen op maat gemaakte pakketjes met water en voedingsmiddelen, waardoor ze precies krijgen wat ze op dat moment nodig hebben. Je hebt volledige controle over wat je wanneer naar je gewassen stuurt. Echt maatwerk dus. Op basis van onze testen zien we dat het werkt en dat de gewassen en met name de wortels hiervan profiteren. De weerbaarheid van de plant gaat omhoog en daarmee de opbrengst. Maar dit moeten we nog laten testen door een onafhankelijke partij zodat we dit ook wetenschappelijk kunnen onderbouwen."
Hoe zijn jullie op dit idee gekomen?
"We hebben elkaar zo'n tien jaar geleden ontmoet via een startup rondom vertical farms. Jens: ik ben biochemicus en was destijds betrokken bij een startup rondom vertical farming. Ik kwam Kharim bij toeval tegen via een event over vertical farming en we raakten aan de praat. Kharim werkt bij Philips in het innovatiedomein en hij verbaasde zich erover dat je bij deze teelt zoveel apparaten nodig had. Kharim: ik dacht echt: dit kan een stuk simpeler. Bij Philips werken we via de LEAN-gedachte waarin het draait om het elimineren van 'waste' in je processen zodat je zo efficiënt mogelijk kan werken. Toen is dit idee ontstaan. We zijn er dus al meer dan tien jaar mee bezig!"
Waar staan jullie nu?
"De techniek heeft zich bewezen en we hebben inmiddels twee prototypes. Maar we hebben nog geen wetenschappelijk bewijs dat het werkt. Dus de volgende fase is om de technologie in een gecontroleerde omgeving (vertical farm) te valideren zodat we kunnen laten zien dat het werkt. We willen dit onderzoek doen met een onafhankelijk onderzoeksinstituut zodat de resultaten ook echt objectief zijn."
Waarom moet je hiervoor een gecontroleerde omgeving hebben?
"In een vertical farm kun je alle omstandigheden goed controleren zodat je exact kunt beoordelen wat de effecten zijn van deze nieuwe manier van irrigatie. Als je dit onderzoek bijvoorbeeld in een kas doet en het is bewolkt of de zon schijnt, dan heeft dit direct invloed op de uitkomsten."
Waarom doen jullie mee aan BL.INC?
"We komen allebei niet uit de glastuinbouw en via BL.INC krijgen we toegang tot deze groene wereld. Het opbouwen van een netwerk is voor ons belangrijk omdat we nu in een fase zitten waarin we op zoek zijn naar een goede partij waarmee we de techniek kunnen valideren én partners die dit verder met ons willen ontwikkelen. We hebben vanuit BL.INC een goede mentor die gespecialiseerd is plantfysiologie, plantgezondheid en teelttechniek. Hij past perfect bij wat wij nu nodig hebben. De sessies over het businessmodel en subsidies zijn voor ons ook heel nuttig."
En dan over een paar jaar deze nieuwe techniek bij alle indoor farms in Nederland?
"Dat zou mooi zijn, maar dat is nog niet eenvoudig! Vertical farming was booming, maar heeft het nu zwaar met de hoge energieprijzen. In Nederland zijn er niet echt problemen met water, dus er is nu ook niet een natuurlijke drive om systemen te gaan veranderen. Maar wij zijn echt overtuigd van de simpelheid en potentie van deze technologie. Nu de glastuinbouw nog!"