Vijftig jaar ondernemen en een internationaal bedrijf opbouwen met een miljoenenomzet en honderden medewerkers. Een prestatie van formaat, maar het leuke is dat Sjef en Lisette zijn gebleven wie ze altijd al waren. Harde werkers, recht door zee en lekker ‘down to earth’. Natuurlijk, ze zijn best trots op wat ze neergezet hebben samen en vooral Sjef laat het maar moeizaam los.
“Ik wilde Legro altijd al harder laten groeien dan de mensen om mij heen. En nu ik afstand heb genomen, kan ik daar niet zoveel meer aan bijdragen. Dat is wel even wennen. Nu onze kinderen Sjellie en Franc het roer hebben overgenomen, mogen wij gaan genieten van ons pensioen. Maar als ze ons nodig hebben, adviseren we ze graag!”
In een interview-serie in het kader van 100 jaar Legro komt het ondernemersechtpaar Sjef en Lisette Swinkels, de derde generatie van de familie aan het woord.
21 jaar óf ... getrouwd
Sjef weet nog goed dat hij in de jaren zeventig in de zaak kwam, na zijn MTS-opleiding. Sjef: “Legro was nog een eenmanszaak en ik hielp van oudsher mee in het bedrijf. Als we met wat schooljongens bezig waren met zakken potgrond inpakken, nam ik vaak de leiding. Ik had ook wel commerciële aanleg en mijn ouders zagen voor mij wel toekomst binnen Legro. Toen de zaak een BV werd, kreeg ik mijn eerste paar aandelen. In die tijd was ik al samen met Lisette en mijn vader stelde voor om het huis te kopen, hier aan het bedrijfsterrein in Asten. Maar dat kon toen alleen als je 21 jaar óf… getrouwd was. Dat hebben we toen dus maar gedaan in 1976.”
Alle ruimte om te ondernemen
“De jaren die volgden herinner ik me als een hele mooie tijd,” vervolgt Lisette. “Onze kinderen werden begin jaren tachtig in dit huis geboren en al snel nam ik de box mee naar kantoor, want het werk ging natuurlijk altijd door. Ik heb verschillende opleidingen gevolgd, onder andere op het gebied van transport, administratie en personeel, om op die manier van meerwaarde te kunnen zijn voor het bedrijf. Samen met Sjef leidden wij het bedrijf, waarbij ik vooral intern en Sjef extern actief was.” Sjef: “De rol van Lisette is heel belangrijk geweest voor mij en voor Legro. Ik liep altijd over van de ideeën en die kon ik dan bij haar neerleggen. Lisette had intern de zaakjes én de cijfers goed op orde, waardoor ik alle ruimte had om te blijven ondernemen.”
Niet te koop? Zelf doen
Het relatief kleine familiebedrijf uit Asten ontwikkelde onder leiding van Sjef en Lisette een geheel eigen bedrijfsfilosofie, die ervoor zorgde dat de onderneming slim en slagvaardig kon opereren in een markt die steeds groter en internationaler werd. Sjef: “We hebben veel overnames gedaan en zijn hard gegroeid. Mijn filosofie was dat als ik iets niet kon kopen of moest uitbesteden, ik het liever zelf deed. Zo kon ik de kwaliteit van de producten blijven waarborgen. En ook als iets niet te vinden of te koop is, moet je er als eerste induiken,” vindt Sjef. “Want als jij het niet doet, is iemand anders je zeker voor. Belangrijk daarbij is wel dat je goed weet waar je mee bezig bent. Goed luisteren dus, praten met heel veel mensen, je vakliteratuur bijhouden en regelmatig gedurfde keuzes maken.”
Aan de keukentafel
Lisette steunde Sjef altijd in zijn keuzes. “Ook al was ik het er soms niet helemaal mee eens of als ik twijfelde,” valt Lisette bij. “Dat zei ik dan wel tegen Sjef, maar hij heeft een sterke visie en zijn keuzes pakten altijd goed uit. Toch denk ik dat het belangrijk was, dat hij iemand naast zich had die altijd kritisch was en de hand op de portemonnee hield als het nodig was.”
“Dat heeft best wel eens tot discussies geleid hoor,” herinnert Sjef zich. “Maar we hebben nooit onverwachte of gekke dingen gedaan. Als er dingen speelden, hadden we het er vaak en uitgebreid over en aan de keukentafel maakten we de deal dan rond. Ik heb me wel eens afgevraagd hoe ik tot beslissingen kwam. Voor mijn gevoel was het vooral een kwestie van de juiste mensen, op de juiste plaats en op de juiste tijd samenbrengen. En heel fanatiek met je business bezig zijn, dan kom je vanzelf tot inzichten. Eigenlijk stonden we altijd aan samen, behalve op vakantie. Dan konden we het ook echt loslaten en optimaal genieten samen met de kinderen.”
Met de vuisten op tafel
Over de kinderen gesproken, inmiddels leidt de vierde generatie Swinkels het familiebedrijf. Sjef: “Ik weet nog goed dat een collega-bedrijf bij ons aanklopte om Legro over te nemen. Toen onze kinderen dat hoorden, sloegen ze met hun vuisten op tafel en wist ik zeker dat er voor hen een toekomst lag bij Legro. De beslissing om fors te investeren in de nieuwe fabriek in Helmond kon ik daardoor ook veel makkelijker maken.”
“Als ouder is het mooi om je bedrijf aan de kinderen over te dragen. Tegelijk vind ik het loslaten best moeilijk. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat het onze kinderen gaat lukken om Legro verder te laten groeien. Zeker met de mensen in en rondom het bedrijf. We hebben echt een gouden team! Daar zijn we misschien nog wel het meest trots op.”
Voor meer informatie:
Legro 
Gerstdijk 20
5704 RG Helmond
T: + 31 (0) 493 691 416
[email protected]
www.legrogroup.com