Tholen - Voor komkommerteler Frank Knevels (58) is de komkommertijd aangebroken, althans qua komkommerteelt, niet qua mountainbiken. Drie jaar gelden verkocht hij zijn bedrijf en sindsdien fietst hij zoveel als mogelijk om fit te blijven voor survivaltochten in Afrika.
Om de zwaarste tochten ter wereld te rijden is niet alleen conditie, maar vooral ook zitvlees belangrijk. Nu recreatief reizen er door corona voorlopig nog niet inzit, helpt Frank tegenwoordig komkommertelers op weg, en wel in zijn favoriete fietsland Afrika.
Loodzware mountainbikewedstrijd
Mountainbiken was al een uit de hand gelopen hobby voor toenmalig professioneel komkommerteler Frank. In 2011 vond hij het tijd om zijn fietscapaciteiten te meten met de groten der aarde. Samen met zijn fietsmaat Jan Oomen gaf hij zich op voor de Cape Epic in Zuid-Afrika.
De loodzware mountainbikewedstrijd van 647 km, in acht etappes dwars door Zuid-Afrika, is een bijzonder sportspektakel en staat wel bekend als de Tour de France in de mountainbikewereld. Op een haar na, 19 km, reed Frank hem toen niet uit.
In 2012 volgde de herkansing en ook in 2014 werd de tocht uitgereden. De mannen hadden in die jaren een sponsor gevonden in Haifa, een wereldwijde leverancier van speciale plantenvoeding. “Die tochten hebben we met een helmcamera op gereden. Elke avond, na afloop van de etappe, zetten we voor Haifa een kort videoverslag online.”
Cape Epic kent geen vlakke stukken, het is alleen maar op en af over zand of rotsen. Tijdens die eerste rit in 2011 ging daarom even het licht uit bij Frank, maar “daar leer je het meeste van. Je mag maximaal 10 uur over een etappe doen, maar de volgende tochten laat je je niet meer gek maken en kun je beter doseren.”
Frank en zijn maat hebben voor Haifa ook wedstrijden in andere landen mogen rijden en verkregen als grandmaster duo (rijders van 50+) bij een Portugees kampioenschap zelfs eeuwige roem door daar als eerste te eindigen in het klassement.
Fietsen tussen de olifanten
Liever dan wedstrijden rijdt Frank echter survivaltochten met routes dwars door ongerepte gebieden in landen als Togo, Benin, Kenia en Tanzania. “Ik ben daar helemaal weg van. Bij de start krijg je een GPS-lijn die je ongeveer moet volgen om bij een eindpunt te komen. Soms moet de route met een kapmes voor je vrij worden gemaakt. Je fietst echt door de rimboe. ’s Nachts slaap je in een tentje in de natuur of bij een klein dorpje. Je ziet dingen die je nog nooit van je leven hebt gezien. De natuur is fantastisch. We fietsen tussen de olifanten, half opgevreten zebra’s en leeuwen door. Zelf ben je ook een bezienswaardigheid. Hele dorpjes lopen leeg wanneer je als blanke aan komt fietsen.”
Met vrouw en kinderen
In 2018 nodigde Frank zijn kinderen om samen zo’n survivaltocht te fietsen, mits ze getraind waren. “Op een dag fiets je 100 kilometer. Daarvoor moet je conditie goed zijn, maar nog belangrijker is dat je genoeg zitvlees hebt. Ze waren niet gewend om veel te fietsen. In de eerste week maakten ze tochten van 20 tot 30 kilometer, maar na een paar maanden konden ze al 100 km per rit aan. Ze hebben er een half jaar hard voor getraind en de tocht ook alle drie uitgereden. Mijn vrouw is meegegaan in de jeep. Het was een unieke ervaring waar we allemaal heel mooie herinneringen aan hebben.”
De tocht had nog een leuke bijkomstigheid voor Frank. Hij bleek onderweg een goede coach en begeleider en reisorganisatie Adventure Bike Trials bood hem spontaan een baan aan als reisbegeleider. Sindsdien heeft hij al twee keer een survivaltocht meegereden als gids.
Helaas ligt het reizen en daarmee fietsen in Afrika door corona voorlopig helemaal stil. Stilzitten is echter niets voor Frank; nu hij voorlopig niet in ‘survivalmodus’ kan, heeft hij een andere uitdaging in Afrika gevonden. Voor adviesbureau Delphy heeft hij enkele projecten in Tanzania en Kenia mogen bekijken. Ook gaat hij in Ghana helpen om in een nieuwgebouwde kas de komkommerteelt op te starten. Zo heeft Frank altijd iets om handden, komkommertijd of niet.
Dit artikel, enigszins aangepaste artikel, verscheen eerder in editie 4, 35e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Frank Knevels
fknevels@hotmail.com