In een normaal jaar zouden Henry Gordon Smith, CEO van adviesbureau Agritecture en Darryn Keiller, CEO van technologiebedrijf Autogrow, elkaar een aantal keren hebben ontmoet en de uitdagingen en ontwikkelingen in de sector regelmatig hebben besproken. In 2020 was alles anders, zoals dat voor iedereen het geval was, maar ondanks alles zijn ze positief over 2021. "De energie en het enthousiasme voor Controlled Environment Agriculture (CEA) zijn niet afgenomen, integendeel. Het voelt alsof 2021 een enorm goed jaar wordt. De grote opmars van CEA komt eraan."
Transparante uitdagingen
Darryn Keiller, CEO van Autogrow, over het jaar 2020 in de tuinbouwsector: "2020 heeft voor iedereen zijn eigen uitdagingen gehad. Interessant is hoe de sector heeft gereageerd. In het begin had de glastuinbouwsector, en dan vooral in de VS en Canada, te maken met social distancing en met het bij elkaar krijgen van voldoende personeel en met Covid-uitbraken onder de beroepsbevolking. Tegelijkertijd en als gevolg van de Covid-uitbraak is 2020 ook het jaar waarin de uitdagingen, waar we het allemaal over hebben gehad, in de voedingssector voor iedereen ter wereld transparant zijn geworden: de afhankelijkheid van de arbeid van immigranten, het belang van voedingsveiligheid, de kwetsbaarheid van transport en logistiek."
Henry Gordon-Smith, CEO van Agritecture: "Covid heeft verder de voordelen van CEA aangetoond door de kwetsbaarheid van het voedingssysteem bloot te leggen. In India is bijvoorbeeld geëxperimenteerd met hightech CEA. Nu staat de overheid er volledig achter. Voor het Midden-Oosten is het hetzelfde: de tweede financieringsgolf en steun voor innovatie in de tuinbouw is in volle gang."
Omdat hij in Dubai is gevestigd, heeft hij de vraag naar consultancy zien groeien in landen als Oman. "Er zijn nieuwe programma's en investeringen. In Saoedi-Arabië is er een grote stimulans voor kassen en verticale teeltbedrijven te zien, Qatar heeft onlangs aanbestedingen gepubliceerd voor verticale teeltbedrijven en de VAE als geheel gaan door met het pompen van geld en nieuw beleid in deze sector. Vroeger waren niet veel belanghebbenden overtuigd, maar nu zien ze in dat het vooral het juiste moment is voor verticale tuinbouw."
Darryn Keiller, CEO van Autogrow
Enorme groei
Keiller: "Of het nu overdekte teeltbedrijven, tunnels, high tech kassen betreft, het maakt niet uit. We verwachten een enorme groei in CEA voor de komende jaren. 2020 heeft al gedenkwaardige gebeurtenissen gekend, als we alleen al kijken naar de omgekeerde beursgang van AppHarvest, de eerste keer dat een high-tech glastuinbouwbedrijf op deze manier naar de beurs is gegaan. Maar het zijn niet alleen de grote jongens en de megabedrijven, er is meer aan de hand: van Florida tot het noordoosten is er een grotere vraag naar slakassen en hoewel mensen het gevoel hebben dat dit oud nieuws is, is nog steeds het idee over lokale voedingsteelt de drijvende kracht achter deze initiatieven."
Gordon Smith voegt toe hoe Covid-19 hier weer een belangrijke rol in heeft gespeeld. "Vroeger werden veel CEA-teeltbedrijven gezien als duur en alleen geschikt voor de bevoorrading van restaurants. Toen kwam Covid en ook al werden de restaurants gesloten, deze teeltbedrijven waren sneller in staat zich aan te passen, hun distributiemodellen aan te passen en zich te richten op de directe verlading naar de consument. Door zich te richten op lokale klanten hadden de CEA-bedrijven ineens het voordeel dat ze lokaal waren en zich gemakkelijker konden aanpassen dan de grote telers. Voor de vertical farmingsector is dat een interessante gedachte; het aanpassingsvermogen van de voedingswaardeketen zal een sterk onderdeel zijn van de weg naar voedingszekerheid wanneer zich in de komende jaren andere schokkende gebeurtenissen voordoen."
Henry Gordon Smith, CEO van Agritecture
Opmerkelijk is ook dat de mensen achter deze projecten niets te maken hebben met traditionele telers. Keiller: "Er zijn veel jonge mensen, millennials, Gen Z en noem maar op. Op het gebied van lokale voedingsvoorziening zijn zij de drijvende kracht achter deze tweede golf van interesse rond glastuinbouw."
Hij wijst op Henry, die tien jaar geleden begon als blogger voor de vertical farming sector en in 2014 consultancy toevoegde aan het bedrijf, om de 'broekies' in de sector te begeleiden. “Gebaseerd op Census 2020 heeft 49% van de respondenten in onze sector geen ervaring met telen. Maar het is anders dan voorheen en ze dagen ons ook uit als consultants. De algemene kennis over CEA is toegenomen en de verwachtingen zijn dus hoger. Hoewel ze geen ervaring hebben, zijn ze toch beter opgeleid dan veel van de mensen die eerder in de sector werkzaam waren. Ze begrijpen wat vertical farming is, dat bladgroenten de belangrijkste gewassen zijn en waarom sommige gewassen niet binnen kunnen groeien. En ze willen meer: ze willen graag meer leren. Ze staan open voor nieuwe dingen, maar ze hoeven niet alle onderdelen van de teelt te kennen, ze maken liever gebruik van de technieken die voor hen relevant zijn."
Basiskennis om te versnellen
Als antwoord op deze mensen heeft Agritecture in 2020 de software Agritecture Designer uitgebracht waarmee telers en investeerders kunnen controleren wat ze halen uit hun businessplan en hun investeringen. "Technologiebedrijven gebruiken het om hun eigen producten te controleren en telers om hun bedrijfsopbrengsten te controleren. Ons doel is om hiermee een basiskennis voor telers te creëren om de teelt verder te versnellen. Deze nieuwe ondernemers willen geen teler zijn, ze willen de Elon Musk van hun voedingsavontuur zijn en een succesvol, winstgevend bedrijf opbouwen. Met deze gretigheid duwen ze de sector vooruit: ze willen hightech, ze willen een investeringswaardig project, ze willen zich onderscheiden in aardbeien of paddenstoelen en ze willen de gegevens. Eigenlijk willen ze dat allemaal omdat ze weten dat het mogelijk is. En dat zet ons als consultants ook aan tot voortdurende ontwikkeling."
Het zijn niet alleen nieuwe telers en investeerders die de sector binnenkomen. Keiler: "We zien onszelf nog steeds als een jong bedrijf." Het oorspronkelijke Autogrow startte 27 jaar geleden, maar in 2014 begon het uit te breiden naar softwareplatforms en cloud-gebaseerde technologie, waaronder de lancering van FarmRoad en Folium Network Sensors. "Nu er opeens een heleboel andere jongens zijn die overal opduiken denk ik niet dat dat per ongeluk is: die oprichters moeten hebben gezien wat wij zagen: een transformatie binnen de sector en een kans om daaraan bij te dragen."
Hij legt uit hoe ze deze ontwikkelingen zien: niet als een bedreiging, maar als hulp om het digitale tij te keren. "Als meer spelers praten over het gebruik van gegevens en over hoe platforms te helpen groeien, kan dat de sector helpen om af te stappen van de traditionele, gemechaniseerde manier van tuinbouw."
Draadloze slimme sensor Folium
Datagestuurde teelt
De verschuiving naar datagestuurde teelt vindt niet alleen plaats in nieuwe markten of nieuwe bedrijven. Ook bestaande partijen en teeltlanden zoeken naar manieren om hun achterstand in te halen. Gordon Smith: "Denk aan Egypte en Marokko. We zien zowel overheidsinitiatieven als bedrijven die een inhaalslag proberen te maken. Wat ze zoeken is niet alleen de technologie die we hebben, maar ook de kennis die kan worden aangeboden. Ze begrijpen dat dat waardevol is en dat het vooruithelpen van de tuinbouw ook iets is waar ze voor betalen."
Keiller voegt toe hoe nieuwe generaties hun ouders opvolgen in bestaande bedrijven zonder vast te houden aan de bestaande methoden. "Ze hebben gestudeerd en zijn opgegroeid met nieuwe technieken, waaronder AI. Ze willen weten hoe deze nieuwe vormen van technologie de sector en hun bedrijf vooruit kunnen helpen."
Gordon Smith: "De langverwachte verschuiving van de oude tuinbouwmanier wordt een groot succes in 2021." Betekent dit dat zowel Agritecture op hun lauweren kan gaan rusten en maar hoeft te wachten op klanten die vanzelf komen opdagen? Helaas niet. In het voorjaar van 2020 verloor Agritecture ongeveer 60% van hun adviesbureau en aanzienlijke uitdagingen duurden tot november voordat het bedrijf weer een positieve omzet had. "Toch zien we het momentum en geloven we in het opbouwen van de markt. We hebben in april 2020 een digitaal product geïntroduceerd en hebben onze eerste 2.000 gebruikers en krijgen verbazingwekkende reviews. We staan op het punt om fondsen te werven voor de volgende fase van onze software."
Keiller: "Met de gesloten grenzen, Nederland in weer een lockdown en alle events geannuleerd, blijft de situatie uitdagend. Het contact met klanten is moeilijker geworden in 2020, we moeten nu meer aandacht trekken."
In Nieuw-Zeeland gevestigd zijn en klanten over de hele wereld hebben brengt de gebruikelijke uitdagingen met zich mee wat betreft verschillende tijdzones, maar het is waar iedereen mee te maken heeft in deze nieuwe norm. Ervan overtuigd dat de situatie niet snel zal veranderen, heeft het bedrijf zijn aanwezigheid over de hele wereld snel uitgebreid. "Het is een risicovolle onderneming, maar we hebben in de afgelopen 12 maanden 15 nieuwe medewerkers aangenomen. Door aanwezig te zijn in Europa, in Azië en in Amerika zijn we beter in staat om onze klanten te ondersteunen en ook om te leren van hun uitdagingen."
Digitale tweeling
En er komt nog meer in 2021. "Natuurlijk zullen er super geavanceerde dingen uitkomen", lacht Keiller en hoewel het nog niet allemaal kan worden onthuld, legt hij uit hoe de creatie van 'een digitale tweeling voor kasgewassen' een nieuw instrument zal zijn op de weg naar de autonome kas. "Maar dat is voor de lange termijn, voor nu is het techniek en software die de sector helpt om te groeien. Samen met de sector zijn we op weg naar de grote opkomst van CEA."
Gordon Smith voegt toe dat ze niet hadden verwacht dat het op deze manier zou gebeuren. "We hebben altijd geweten dat CEA groter werd, maar we dachten aan droogte, klimaatverandering en voedselveiligheid als belangrijkste aspecten. We hadden niet verwacht dat de pandemie de volgende grote aandrijver zou zijn, maar het voelt alsof 2021 enorm goed gaat worden."
Jaarlijks brengen Autogrow en Agritecture een Global CEA Census rapport uit, een diepgaand globaal onderzoek naar kas- en gecontroleerde omgevingstuinbouw. De inzichten die in dit artikel worden besproken, kunnen in een breder perspectief worden gelezen in de tweede editie van het Global CEA Census Report, dat begin december werd geïntroduceerd. Klik hier voor informatie en een gratis download van het rapport.
Agritecture