"Hoewel meerlaagse glastuinbouwsystemen steeds beter worden, geloven wij dat de grootste omzet kan worden behaald met conventionele, eenlaagse teelt - simpelweg omdat dat op de meeste plaatsen economisch de meest haalbare oplossing is," aldus Jeroen Smit. Vorig jaar werd hij de nieuwe directeur van Hortiplan. Het Belgische bedrijf is al een kwart eeuw actief in de productie van hydrocultuursystemen voor bladgroenten.
25 jaar slateelt
Het telen van sla op het water lijkt misschien een recentelijk populaire methode, maar het gebeurt eigenlijk al een tijdje. De eerste installatie van Hortiplan bijvoorbeeld dateert al van 1994 en is nog steeds in bedrijf tegen minimale operationele kosten. Hoewel het basisprincipe nog steeds hetzelfde is, is het systeem sindsdien aangepast, net als het bedrijf zelf.
Vorig jaar werd Jeroen Smit de nieuwe directeur en Bram Vanthoor trad toe als internationale business development manager. Beiden hebben een achtergrond bij de Universiteit van Wageningen en kijken uit naar innovaties en groei binnen het bedrijf.
Rechts: Jeroen Smit startte in juni 2018 als CEO
Belgisch avontuur
Jeroen en Bram ontmoetten elkaar tijdens hun studie landbouwtechniek in Wageningen en beiden specialiseerden zich in de tuinbouw. Terwijl Brams pad hem naar een PhD in de internationale glastuinbouw bracht, hem vervolgens naar de Mexicaanse tuinbouw leidde en hem uiteindelijk terugbracht naar een onderzoeksfunctie bij de Universiteit van Wageningen, aarzelde hij niet toen zijn studievriend hem vroeg om zich bij Hortiplan aan te sluiten. "Het mobiele gotensysteem van Hortiplan heeft bewezen een technisch succes te zijn in het efficiënt telen van sla en bladgroente. Ook het moederbedrijf Arvesta investeert fors in verdere innovatie. De combinatie van plantenteelt en automatisering is een unieke kans," legt hij zijn keuze uit.
Jeroen heeft een meer strategische en bestuurlijke achtergrond. Een carrière bij Stork en McKinsey bracht hem in contact met Arvesta - het moederbedrijf van Hortiplan. Na onderzoek naar het groeipotentieel van Hortiplan werd hem gevraagd om dit plan zelf in de praktijk te brengen. Arvesta is de grootste Belgische landbouwonderneming, actief in verschillende sectoren zoals de detailhandel, veevoer, gewasbescherming en meststoffen. "De missie van het bedrijf is om samen met de boeren te groeien door hun winst te optimaliseren. Om dit doel te bereiken is investeren in land- en tuinbouwkundige innovatie een must. Dat is wat we nu doen."
Bram Vanthoor
Arbeidsoplossingen
Op dit moment is Hortiplan een van de wereldleiders op het gebied van geautomatiseerde groeioplossingen. Wie ooit de kans heeft gehad om een kijkje te nemen in de North Shore Greenhouses, of bij de onderneming Lufa Farms, is zeker geïnteresseerd geweest in de mate van automatisering in deze bedrijven - en dat zijn beide volledig geautomatiseerde bladgroenteproductiesystemen van Hortiplan.
"Arbeid is tegenwoordig een groot probleem onder telers. Ook al zijn de arbeidskosten geen probleem, de beschikbaarheid is dat wel - net als de opleiding en scholing. De indirecte kosten stijgen gemakkelijk. Met automatisering heb je er zeker grip op," legt Bram Vanthoor uit.
"We zien bijvoorbeeld dat telers in de VS of Europa het geheel automatiseren, terwijl telers op andere locaties ervoor kiezen om een deel van de installatie te automatiseren. Of het nu gaat om een compleet systeem of slechts een deel van het systeem dat gerobotiseerd wordt, een goede automatisering biedt meer controle."
Automatisering is niet de enige reden waarom systemen voor de slateelt op water aan de groeiende vraag voldoen. Traceerbaarheid, voedselveiligheid en touch-free kweken zijn tegenwoordig belangrijke onderwerpen. Met de E.coli-uitbraak van vorig jaar vers in het achterhoofd, maar ook dankzij de keuze van grote retail- en foodserviceketens voor een beschermde manier van telen, bruist de Amerikaanse markt. "Opmerkelijk is ook hoe de projecten opschalen. Maar laten we België en Nederland niet vergeten. In deze markten zijn we actief in de tuinbouwautomatisering en in de mobiele gotensystemen."
Groeien door te groeien
Zoals gezegd is Hortiplan niet alleen vandaag de dag actief, maar is het ook van plan om te groeien. "We investeren om onze positie te behouden en te versterken," bevestigt Jeroen. "Zoals gezegd, ons doel is om met onze oplossingen de ROI van een teler te verbeteren. Daarom staan we voortdurend in contact met de markt en waarderen we de informatie van onze partners, klanten en mensen."
Wat kunnen we verwachten? "We doen onderzoek naar meerlaagse oplossingen en werken voortdurend aan nieuwe producten voor de mobiele gotensystemen, planten- of plukrobots en stapeloplossingen," legt Bram uit. "Hoewel de meerlaagse systemen indrukwekkend zijn, geloven wij dat de grootste omzet wordt behaald met conventionele, enkellaagse teelt, simpelweg omdat dat vaak de meest rendabele oplossing is. Met ROI als doel voor zowel telers als investeerders, helpen wij hen het beste systeem voor de gegeven omstandigheden te berekenen. In de meeste gevallen is dat een enkellaags teeltsysteem. Wanneer het klimaat extremer is of wanneer de kennis van de tuinbouw beperkt is, is het een andere situatie."
"Niet alleen over techniek"
Het lijkt misschien vreemd voor een bedrijf dat technische oplossingen produceert, maar volgens Jeroen en Bram zijn het niet alleen technieken die hen helpen groeien. "Het gaat niet alleen om het aanpassen van de oplossing aan de behoeften van de klant en het installeren van de apparatuur," lacht Bram.
"Zelfs wanneer we de ROI berekenen vanaf het begin, zelfs wanneer we deel uitmaken van het project vanaf het begin en zelfs wanneer het systeem volledig is aangepast aan de lokale omstandigheden, is het nog steeds slechts een deel van het verhaal. Het komt neer op het succes van de teler en geschoolde lokale arbeidskrachten op de lange termijn. Vooral met veel tuinbouwnieuwkomers die vandaag de dag de industrie binnenkomen en met de kennis die wereldwijd nodig is, ligt het succes van een project voor ons niet bij de voltooiing van de installatie. Om ervoor te zorgen dat telers er het meeste uit halen, verbinden we verschillende teeltconsultants met de telers of investeerders om hen te helpen het meeste uit het systeem te halen."
Voor meer informatie:
Hortiplan
www.hortiplan.com
MGS@hortiplan.com